개인은 꽤 오랜 기간 타인과 반복적으로 만나는 상황에 있거나, 관심·취미·가치관 등 특성을 공유하는 타인을 만나면 자연스레 끌리게 되는데, 그 사람들이 상호작용을 지속하면서 친구 관계를 맺는다. 동서고금을 막론하고 인간사회에서 친구는 소중한 존재다.

어떤 사회에서든 개인이 친구를 사귀는 데는 시간이 걸린다. 미국 캔자스대 커뮤니케이션학과 제프리 홀 교수는 2018년 ‘친구를 사귀는 데 몇 시간이 걸리는가’라는 제목의 논문을 발표했다. 그는 인간관계의 가까운 정도를 기준으로 ‘지인’, ‘가볍게 만나는 친구’, ‘진정한 친구’, ‘절친한 친구’의 네 단계로 구분하고, 인사 발령으로 새로운 도시로 이주한 회사원과 대학교 신입생을 대상으로 표본조사를 시행해 ‘친교’ 시간을 측정했다. 여기서 친교 시간은 ‘단순히 같은 장소에서 있었던 시간’을 의미하는 것이 아니라 ‘소통을 동반한 상호작용을 한 시간’을 가리킨다. ‘지인’에서 ‘가볍게 만나는 친구’로 바뀌는 데 50시간, ‘가볍게 만나는 친구’에서 ‘진정한 친구’로 변화하는 데 40시간, ‘진정한 친구’에서 ‘절친한 친구’로 이행하는 데 110시간이 걸리는 것으로 나타났다. 즉 한 개인이 ‘절친한 친구’를 사귀는 데 200시간이 걸린다. 친구는 ‘상황을 공유하는 사람들 또는 공통 특성을 가진 사람들이 장시간 소통하고 상호작용하여 만들어낸 공동체’인 것이다.

설동훈 전북대 사회과학연구소장

단짝처럼 붙어다니며 속내를 모두 털어놓고 이야기하는 ‘절친한 친구’가 ‘우정’을 유지하기 위해서는 얼마만큼의 시간이 필요할까? 두 가지 가설이 가능하다. 첫째, 하나는 친구 사이의 접촉 빈도와 우정은 비례한다는 것이고, 둘째, ‘절친한 친구 사이의 우정’은 신뢰를 깨트릴 만한 특별한 계기가 없는 한 변하지 않는다는 것이다. 미국인 중에는 전자의 태도를 보이는 사람들이 많다. 개인주의 사회에서 우정을 유지하기 위해서는 품이 많이 든다는 것이다. ‘절친한 친구’라면 끊임없이 접촉해 우정을 가꿔야 한다. 자주, 긴밀하게 연락하지 않으면 친구를 잃어버릴 위험이 크다. 한국인은 후자의 태도를 취하는 사람이 많다. 일단 친구 관계를 형성하면, 한동안 접촉이 없어도 우정에 손상이 가지 않는다. 한 번 ‘절친한 친구’였으면 그 관계는 영원히 지속한다는 것이다. 그들은 몇 년에 한 번 만나도 여전히 속을 털어놓고 소통한다. 이는 ‘나와 그 친구가 이루는 우리집단’의 성격 차이를 반영한다. 미국인들은 우리집단이 지속적 상호작용을 통해 형성·유지되는 것으로 본다면, 한국인들은 우리집단이 이미 형성돼 있는 실체로 파악한다. 한국인과 미국인이 친구 관계를 맺고 있다면, ‘접촉 빈도와 우정의 관계’에 토의해보기 바란다. 문화 차이를 발견하고, 상대방 문화의 작동 원리를 이해할 수 있을 것이다. 그간 쌓였던 오해는 대부분 해소될 것이고, 우정은 더욱 돈독해질 것이다.

두 나라의 차이를 강조했지만, 실상은 공통점이 압도적으로 많다. 한국인이든 미국인이든 참된 친구는 ‘어려운 일을 당했을 때 도와주는 친구’라고 정의한다. 그들은 멀리 떨어져 생활하거나, 업무가 바빠 자주 못 만나는 친구의 상황을 충분히 이해하고 배려한다. 두 나라 사람들 모두 다음 말을 자주하는 것 역시 공통이다. “친구, 조금 더 자주 연락하고 살자!”

설동훈 전북대 사회과학연구소장