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조선시대 대동강 물을 팔아 떼돈을 번 봉이 김선달은 타고난 사기꾼이다. 강물, 시냇물, 우물물…. 무릇 물 이용이란, 자유로이 흘러가는 걸 자유롭게 퍼다 쓰는 것이 전부였던 시절 물로 돈을 번다는 건 얼토당토않은 일이었다.
김선달 같은 인물이 오늘날 ‘물’과 ‘수입’을 결합하는 아이디어를 떠올렸다면, 양반을 골탕 먹이기 위한 짓궂은 장난에 그치지 않고 꽤 유망한 벤처사업가가 됐을지도 모른다.
손수 물을 길어다 쓰는 사람이 거의 없는 것처럼 이제 물은 기반시설과 서비스로 운영된다. 물을 끌어올려 정수하고 관망을 거쳐 집과 공장으로 보낸 뒤 하·폐수를 정화해 다시 강으로 내보내는 일련의 과정은 거대한 시장을 만든다.
심지어 땅속을 흘러가는 지하수도 돈을 받고 파는 세상이다.
그렇지만 여전히 물은 공공재라는 특성 때문에 ‘물 산업’이라고 하면 구체적인 이미지를 떠올리기 어려운 것이 사실이다. 또 대부분의 나라에서 물 시장은 공공이 주도하고 있어 진입장벽이 높은 편이다.
다음 달 대구에서 정식 개소하는 ‘국가 물산업클러스터’는 이런 특수성을 지닌 물시장에서 해외에 진출하는 ‘스타 기업’을 만들어내는 게 목표다.
◆국가 물산업 클러스터 ‘스타기업’ 만들까
“물이란 건 생명과 직결되기 때문에 사고가 나면 큰일 나요. 그렇기 때문에 실험실에서 개발한 기술을 반드시 실제규모 수준에서 테스트해봐야 합니다. 일반 민간기업 혼자서는 하기 힘든 일이죠. 물산업 클러스터가 반드시 필요한 이유입니다.”
국가 물산업클러스터 입주기업 협의회장인 최인종 미드니 대표의 말이다.
물산업클러스터는 기업이 물 관련 기술을 개발해 시장에 내놓기까지의 전 과정을 지원하는 기반시설이다. 대구 국가산업단지(달성군 구지면) 내 14만5000㎡ 터에 2409억원을 투입해 조성됐다.
각종 실험을 할 수 있는 실증화시설과 인력 양성을 위한 진흥시설로 크게 나뉜다. 실증화시설에 있는 실증플랜트에서는 정수부터 하수, 폐수, 하·폐수 재이용까지 물 이용의 전주기에 걸쳐 1000∼2000t 규모로 실증시험이 가능하다. 먹는물 수질검사(일반, 수처리제, 바이러스, 원생동물), 하·폐수 수질검사, 위생안전검사, 환경측정기기 검사 등 8개 시험분야, 194종 248개의 장비가 있어 물과 관련된 거의 모든 실험이 가능하다. 24시간 연중무휴로 연속운전되는 세계 최초의 시설이기도 하다.
실증화시설에서 가능성을 확인하면 대구시에서 지원하는 19개 정수장을 이용한 ‘분산형 테스트베드’에서 더 큰 규모로 기술을 검증할 수 있다.
진흥시설에는 물융합연구동, 워터캠퍼스, 글로벌비즈니스센터가 있어 전문인력을 양성하고 기업의 마케팅·컨설팅 등을 지원한다.
클러스터 주변에는 48만㎡ 규모로 물 기업 50여개사가 입주할 집적단지가 조성된다. 현재 롯데케미칼을 필두로 24개사가 계약을 마쳤다.
◆글로벌 물산업 시장 커지는데… 우리는?
세계적인 물 연구기관인 GWI(Global Water Intelligence)에 따르면 세계 물시장은 2013년 6790억달러(약 826조원)에서 매년 3.7%씩 성장해 내년이면 8340억달러까지 커질 전망이다.
그런데 유독 우리나라 물기업은 침체에 빠져 있다. 2013년 35조원이었던 총 매출액은 2015년 31조원으로 줄었고, 일자리도 같은 기간 12만8000명에서 12만4000명으로 감소했다. 국내 물 관련 기업은 1만1000개나 되지만, 10인 미만 사업장이 70%가 넘을 정도로 영세기업이 대부분이다.
국내 물시장이 성장동력을 잃은 배경으로는 우리나라 상하수도 보급률이 90%를 훌쩍 넘으면서 기반시설 측면에서 더는 몸집을 불리기 어렵다는 점이 꼽힌다. 국가 물산업클러스터가 설립된 이유다.
클러스터 운영을 맡은 한국환경공단의 황준석 사업단 과장은 “프랑스의 베올리아나 수에즈 같은 글로벌 스타 기업을 만드는 것이 우리의 목표”라며 “국내는 제로섬 게임이 벌어지는 상황이라 우리 기업이 세계적인 기술과 제품으로 해외 진출하도록 전폭적으로 돕겠다”고 전했다.
베올리아와 수에즈는 100년 이상의 역사를 가진 글로벌 기업으로 정수장 설계부터 설치, 운영, 관리, 각종 장비 등 물과 관련된 거의 모든 사업을 하고 있다. 베올리아가 2016년 거둬들인 수익은 우리나라 전체 물산업 매출과 맞먹는 240억유로(약 33조원)에 이른다.
심유섭 한국물산업협의회 사무국장은 “물기업의 70∼80%가 제조업 기반으로, 정수장에 필요한 멤브레인이나 음용수 파이프, 밸브, 펌프를 만들기 위한 핵심기술을 가진 기업을 키워내겠다”고 밝혔다.
최인종 대표는 클러스터의 이 같은 목표가 달성되려면 최종적으로 국제사회에 통용될 만한 인증제도가 있어야 한다고 강조한다.
그는 “아무리 좋은 기술을 개발해도 외국에 진출하려면 그 나라의 검인증을 받아야 하는데 중소기업이 일일이 돌아다니며 그런 절차를 밟기란 현실적으로 어렵다”며 “우선 우리나라 물기술인증원(이달 중 클러스터 내 설립)의 인증이 국제사회에서 통용되도록 수준을 올린 다음, 외국의 다른 인증기관에서도 이를 인정해주는 상호인증제까지 성사가 돼야 기술개발부터 해외진출까지 원스톱으로 이뤄질 수 있다”고 했다.
◆2020년까지 임대료·실험 수수료 50% 할인
국가 물산업클러스터는 연구실과 실험실, 사무실 등 총 128실을 임대할 예정이다. 현재 입주 신청을 받고 있으며, 물관리 기술을 연구·개발하고자 하는 사업자와 단체, 기관이 대상이다.
입주는 한국환경공단과 입주기업 간 2년 단위의 임대차 계약으로 이뤄진다.
올해∼내년 입주하는 기업은 임대료와 실증플랜트 등 시설이용료, 실험분석수수료를 내년까지 50% 할인받고, 2021년 입주기업은 30%의 할인혜택을 받는다.
지난 5∼6월에는 유망기업을 공모했는데, 26개사가 지원해 3개사가 선정됐다. 유망기업으로 뽑힌 3개사는 실증플랜트 우선 활용 같은 혜택은 물론 판로확대, 해외진출 등의 과정에서 클러스터의 전폭적인 지원을 받는다.
클러스터는 ‘기술 우위로 해외 진출하는 기업 양성’이 목적인 만큼 인재양성 프로그램에도 공을 들였다.
워터캠퍼스에서는 기업과 대학이 함께 ‘기업맞춤형 계약학과’를 개설해 이론과 실습을 병행하는 맞춤형 교육을 실시한다. 근로자 재교육프로그램의 일환이다. 글로벌비즈니스센터는 중소기업이 해외진출 시 겪는 언어 소통 문제를 지원하고 마케팅 방법을 컨설팅한다.
환경공단은 클러스터를 통해 2025년까지 신규일자리 1만5000개 창출, 세계 최고 신기술 10개 개발, 해외수출 7000억원을 달성하겠다는 계획이다. 입주 신청과 관련한 궁금증은 환경공단 물산업클러스터사업단 홈페이지(www.watercluster.or.kr)에서 확인할 수 있다.
윤지로 기자 kornyap@segye.com
