대통령 국정수행 평가나 정당 지지도에 대한 여론조사 결과가 주기적으로 발표되고 있다. 또 갖가지 사회적 이슈와 관련해서도 여론조사는 빠지지 않는다. 그야말로 ‘여론조사 전성시대’다. 그러나 문제는 여론조사의 정확성이나 신뢰도에 대한 의문이 적지 않게 제기되고 있다는 점이다.

조사 결과를 과연 믿을 수 있겠는가 하는 점과 그것이 과연 진정한 여론을 반영한 것인가 하는 의문이 끊이질 않는다. 공정하고 객관적인 여론조사는 여론을 형성하고 주도해 나가는 데 도움이 되지만, 조사 의뢰기관이나 특정 세력에 악용돼 의도된 설문에 의해 여론이 왜곡될 가능성도 크다. 동일한 현안이나 주제에 대한 조사 결과도 조사기관에 따라 들쭉날쭉한 경우도 있어 불신이 만만찮다.전문가들 역시 통계 표본추출 왜곡 가능성 등 여론조사가 얼마든지 여론 조작 수단으로 전락할 수 있다고 우려한다.

조사 과정의 투명성 확보와 조사 결과를 모두가 신뢰할 수 있도록 이제라도 현재의 미비한 법과 제도적 정비가 시급해 보인다. 조사대상의 표본 수 확대, 응답률 제고 등 여론조사 기준을 더욱 엄격히 해야 한다. 과학적 조사기법의 정착을 제도화하고, 조사기관에 대한 엄정한 관리감독도 필요해 보인다. 여론조사를 절대시하거나 맹신해선 안 될 것이며, 조사 결과를 냉철하게 판단하는 분별력과 성숙한 시민의식이 필요하다.

여론조사가 민심 파악의 효과적인 수단이지만, 공정성과 객관성을 상실한 여론조사는 ‘여론 없는 여론조사’란 사실을 잊어선 안 된다.

김은경·서울 동대문구 답십리로