이덕희(21·서울시청·세계랭킹 212위)는 남자 테니스 세계무대에서 단 한번도 제대로 된 성과를 만들어보지 못한 무명의 선수다. 하지만, 이미 2년전 남자프로테니스(ATP) 홈페이지에 인터뷰가 실렸을 정도로 이 종목에서는 주목을 받는 인물이기도 하다. 청각장애 3급의 장애를 갖고 있음에도 프로선수로 당당히 세계무대에 도전하고 있기 때문이다.

그의 도전기는 세계정상급 스타들도 큰 관심을 가져 이덕희가 2013년 성인 랭킹 포인트를 처음 따내자 라파엘 나달이 자신의 소셜 미디어를 통해 “이덕희의 이야기는 우리에게 항상 도전해야 한다는 사실을 가르쳐주고 있다”는 글을 올리기도 했다. 나달은 2014년 프랑스오픈을 앞두고는 이덕희를 초청해 훈련을 함께하기도 했고, 이듬해인 2015년 윔블던을 앞두고는 노바크 조코비치에게 훈련파트너로 초청됐다. 이런 관심 속에 이덕희는 꾸준히 실력을 쌓아 실력으로도 한국을 대표할만한 선수로 성장했다.

이런 이덕희가 이번에는 ATP 홈페이지의 메인을 장식했다. 세계무대 도전 끝에 마침내 ATP투어 첫 승리를 따낸 덕분이다. 그는 20일 미국 노스캐롤라이나주 윈스턴세일럼에서 열린 ATP 투어 윈스턴세일럼 오픈 단식 본선 1회전에서 헨리 라크소넨(27·스위스·120위)을 2-0(7-6<7-4> 6-1)으로 제압했다. 이날 승리로 이덕희는 1972년 창설된 ATP 투어 사상 최초로 단식 본선에서 이긴 청각 장애 선수라는 이정표를 세웠다. 

그는 지난해부터 남자테니스 최상위 무대인 ATP투어 도전을 준비해왔고, 지난해 6월 터키 안탈리아오픈 예선 이후 약 1년 2개월 만에 투어대회 예선에 도전해 이번에는 생애 첫 투어 본선 무대 진출에 성공했다. 이어 첫 투어 경기의 긴장감을 극복하고 1세트를 타이브레이크 끝에 잡아내며 기선을 잡은 뒤 2세트에서는 한 차례도 브레이크 포인트를 내주지 않고 일방적인 승리를 거뒀다. 

이번 승리를 기반으로 이덕희는 ATP투어 도전을 본격화한다. 현재 한국 남자테니스는 지난해 선풍을 일으켰던 정현(23·150위)이 부상으로 잠시 주춤한 사이 이덕희의 국내 라이벌로 꼽혔던 권순우(22·90위)가 세계랭킹 100위권 이내로 진입하며 두각을 나타내고 있는 중이다. 여기에 이덕희까지 합세해 한국 남자테니스는 세 명의 20대 초반 선수가 투어급 대회에서 함께 경쟁하며 성장해나갈 수 있게 됐다.

서필웅 기자 [e-mail]