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조국 법무부 장관 후보자의 딸 조모씨의 대학 입시 부정 의혹이 해소되지 않고 있다. 조씨가 고등학생 시절인 2007년 단국대 의대 의과학연구소에서 2주간 인턴을 한 뒤 과학기술논문인용색인(SCIE)급 병리학 논문의 제1저자로 등재되는 ‘특혜(?)’를 누렸고, 이것이 고려대 입학에 결정적인 요인으로 작용했을 가능성이 제기됐다. 사실관계는 검찰 수사를 통해 드러날 것이다. 그렇지만 검찰 수사가 끝나기 전에도 조씨가 서울대 교수와 동양대 교수 부모의 네트워크 덕을 톡톡히 봤다는 의혹이 수그러들지 않고 있다. 서울대 교수 등 한국 엘리트 집단이 무언의 카르텔 체제 속에서 자녀 ‘스펙 품앗이’를 통해 입시 전쟁에서 고지를 선점한 것이 아니냐는 관측도 나온다.
미국에서도 올해 초 사상 최대 규모의 입시 비리 사건이 터졌다. 돈 많은 부모가 자녀를 명문대에 입학시키려고 입시 코디네이터와 짜고 성적 조작과 대리 시험, 뇌물 수수, 돈세탁 등을 동원한 ‘미국판 스카이캐슬’ 사건으로 미국 사회가 술렁거렸다. 그렇지만 미국에서는 이 사건 못지않게 아시아계 출신 차별을 이유로 하버드대학을 대상으로 진행되고 있는 소송이 관심을 끌었다. 이 소송 과정에서 하버드대 등 미국 명문대에 관행으로 정착된 동문 자녀 입시특혜 제도인 ‘레거시 입학’(legacy admission)이 도마에 올랐다.
하버드대는 현재 재학생의 14%가 동문 자녀라고 밝혔다. 그러나 소송을 제기한 원고 측은 2009년부터 2015년까지 하버드대 학부 재학생의 34%가 ‘레거시 입학생’이라고 주장했다. 하버드대 대학신문인 ‘하버드 크림슨’은 2018년도 입학생의 36%가 레거시 입학이라고 보도했다. 2017년엔 입학생의 29%가 레거시 입학생이었다고 전했다. 블룸버그통신은 2017년 신입생을 기준으로 할 때 부모만 따지면 레거시 입학 비율이 14%이나 친척 자녀까지 포함하면 그 비율이 29.3%가량이라고 보도했다.
하버드대의 일반 지원자 합격 비율은 6%가량이다. 그러나 부모나 친척이 하버드대 출신이면 합격률이 33%로 뛴다고 영국 신문인 가디언이 지적했다. 미국의 언론매체 ‘애틀랜틱’은 레거시 입학생은 일반 학생보다 한국의 수능시험에 해당하는 1600점 만점의 SAT 시험에서 160점을 더 받은 대우를 받는다고 보도했다. 미국 대학은 일반적으로 레거시 입학 등 입학사정 내용을 일절 공개하지 않는다. 블룸버그통신은 최근 대학신문과 웹사이트 등을 통해 수집한 자료를 근거로 미국 명문대학 동문 자녀 비율을 보도했다. 2017년 또는 2018년 입학생을 기준으로 할 때 예일대 11%, 프린스턴대 14%, 펜실베이니아대 16%, 코넬대 22.1%(조부모 포함), 시카고대 19.7%(가족 포함), 듀크대 10.3∼13.5%이다. 미국 가톨릭계 명문대학인 노터데임대학은 동문 부모만 따져도 레거시 입학 비율이 22%에 달했다.
미국에서 레거시 입학은 줄잡아 100년의 역사를 지니고 있다. 아이비리그 대학인 다트머스대가 1919년에 입시 요강에 ‘자격을 갖춘’ 동문과 교직원 자녀의 입학을 보장하겠다는 사실을 공개적으로 밝혔고, 프린스턴대도 1922년부터 이 제도를 도입했다. 그 당시 아이비리그 명문대는 유대인이나 이민자 자녀의 입학 비율을 줄이려고 레거시 입시 제도를 도입했다. 레거시 입학을 옹호하는 대학 측은 동문 자녀가 입학하면 기부금이 늘고, 이 돈으로 가난한 학생에게 장학금을 줄 수 있다고 주장한다. 그러나 레거시 입학의 수혜자는 부유한 백인이 대부분을 차지해 대학입시의 공정성과 형평성 논란을 불러일으키고 있다. MIT(매사추세츠공대), 캘텍(캘리포니아공대), UC 버클리대 등 일부 명문대는 레거시 입시 제도 폐지를 공식화했다.
한국이나 미국에서 제도와 관행을 둘러싼 문화는 쉽게 사라지지 않는 게 사실이다. 미국 명문대는 레거시 입학을 허용하면서도 저소득층과 흑인이나 히스패닉 등 소수인종 선발 비율을 꾸준히 높여가는 등 개선책을 모색하고 있다. 한국에서도 조 후보자 딸 논란을 계기로 파워 그룹 자녀의 특혜, 편법 입학 의혹이 제기된 교육제도 개선을 기대해 본다.
국기연 워싱턴 특파원
