2018-2019 시즌 미국프로골프(PGA) 투어에서 빼어난 활약을 펼친 한국 선수를 꼽으라면 AT&T 바이런 넬슨에서 ‘158전 159기’로 우승한 투어 9년차 강성훈(32·CJ대한통운)과 ‘슈퍼루키’ 임성재(21)다.

특히 임성재는 신인중 가장 뛰어난 활약을 보여 아시아 국적 선수 최초의 신인상 수상이 유력한 상황이다. 페덱스컵 순위가 말해준다. 그는 한국선수중에서는 유일하게 ‘쩐의전쟁’ PGA 투어 페덱스컵 플레이오프 최종전 투어 챔피언십에 진출해 출전 선수 30명중 공동 19위에 올랐다.

시즌 내내 꾸준한 성적도 이어갔다. 우승은 없지만 아놀드 파머 인비테이셔널 공동 3위에 올랐고 발스파 챔피언십 공동 4위, 세이프웨이 오픈 공동 4위를 기록하는 등 35개 대회에 출전해 26개 대회에서 컷을 통과했으며 그중 톱10에 7차례 진입했다. 각종 기술 지표도 임성재의 활약을 뒷받침한다. 그는 지난 시즌 184언더파를 기록해 로리 매킬로이(30·북아일랜드), 저스틴 토머스(26·미국·이상 151언더파)를 따돌리고 가장 많은 언더파를 기록한 선수가 됐다. 또 지난 시즌 총 480개의 버디를 기록, 1980년 이후 시즌 최다 버디 3위에 해당하는 기록도 작성했다.

이에따라 신인 중 페덱스컵 순위가 가장 높은 임성재가 신인상을 받을 가능성이 크다. 2007년 페덱스컵 플레이오프 제도가 도입된 이후 신인중 페덱스컵 포인트를 가장 많이 획득한 선수는 예외 없이 신인상을 받았다. 다만 임성재는 우승이 없는 반면, 경쟁자인 콜린 모리카와(미국) 매슈 울프(미국)는 우승 경험이 있어 경합이 예상된다. 회원들의 투표로 결정되는 신인상은 지난 6일(이하 현지시간) 투표가 마감돼 PGA 투어 올해의 선수와 함께 수상자가 곧 발표될 예정이다. 

임성재가 2019-2020시즌에도 좋은 활약을 이어갈지 주목된다. 임성재는 12일 미국 웨스트버지니아주 화이트설퍼스프링스의 올드화이트 TPC(파70·7286야드)에서 열리는 시즌 개막전 밀리터리 트리뷰트(총상금 750만달러)에 출전한다. PGA 투어는 이 대회를 시작으로 ‘가을 시리즈’가 계속되는데 오는 10월 17∼20일 제주도에서 열리는 더 CJ컵도 포함됐다. 이어 일본 조조 챔피언십, 중국 상하이 월드골프챔피언십(WGC) HSBC 챔피언스가 이어진다. 

개막전에는 임성재를 비롯, 강성훈, 안병훈(28), 이경훈(28), 김민휘(27·이상 CJ대한통운)등 한국선수들이 총출동하는 만큼 추석연휴에 고국 팬들에게 큰 선물을 안길지 주목된다. 지난해 이 대회에서  5타 차 우승을 차지한 미국교포 선수 케빈 나(36·나상욱)는 대회 2연패에 도전한다. 

최현태 기자 [e-mail]