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“만해는 인생의 스승입니다. 평생 만해에 푹 빠져 산 삶은 행운이었습니다.”
전보삼 만해기념관 관장은 강원도 강릉에서 나고 자랐다. 어린 시절 집 근처 있는 강릉포교당을 수시로 드나들었다. 그곳에서 만나는 객승의 불경과 산사 생활 얘기를 듣고 있으면 시간 가는 줄 몰랐다. 중학생 때는 무슨 내용인지도 모르면서 반야심경을 줄줄 외웠다. 우리말 팔만대장경을 구입해 읽은 것도 중학교를 졸업하기 전이었다. 그는 삶과 죽음, 윤회 등 궁금한 점이 생기면 객승을 붙잡고 끈질기게 물었다. 어린 중학생이 이해하기에는 벅찼지만 질문은 계속 늘었다. 때로는 젊은 스님들이 당황할 정도로 집요하게 물어 오대산과 강릉 인근의 사찰에는 ‘강릉포교당에 가면 철학적인 내용을 질문하는 당돌한 중학생이 있다’는 소문이 날 정도였다.
하루는 새로운 객승이 강릉포교당을 방문했다는 소식을 듣고 바로 찾았다. 그날도 어김없이 그는 심오한 질문을 했다. 객승은 “설명을 해도 알아듣지 못하면서 무슨 질문을 그렇게 많이 하느냐”며 “이 책을 열심히 읽으면 새로운 세상이 보일 거다”라고 하면서 책 한 권을 툭 건넸다. 그 책이 바로 만해 한용운의 시집 ‘님의 침묵’이었다. 그는 매일 시집에 실린 주옥같은 시를 읽고 또 읽었다. 보면 볼수록 만해의 시에는 그동안 절에 다니거나 생활하면서 생긴 궁금증을 해소할 만한 내용이 다 들어 있었다. ‘님의 침묵’을 읽으면서 그는 ‘바로 이거야’라는 생각이 들었다. 그때부터 그는 만해 연구에 몰입했다. 만해를 만난 것은 숙명이었다.
만해 연구와 만해 관련 자료 수집에 인생을 바친 전 관장을 25일 경기도 광주시 남한산성에 있는 기념관에서 만났다. 만해기념관 입구에는 조각가 민복진의 만해 흉상이 설치돼 방문객을 맞는다. 기념관 뒤 잔디밭에는 님의 침묵과 나룻배와 행인 시비가 놓여 있다.
고등학교 때 그의 만해에 대한 지식은 수준이 높았다. 고등학교 2학년 첫 국어 시간에 책을 펴는 순간 그는 깜짝 놀랐다. 만해의 시 ‘알 수 없어요’가 실려 있었기 때문이다. 틈만 나면 ‘님의 침묵’ 시집을 갖고 다니며 외우고 공부하는 그를 눈여겨본 친구들은 “만해는 보삼이가 최고예요”라고 추천하자 선생님은 그를 교단으로 불러냈다. 1시간 동안 만해의 일대기와 ‘알 수 없어요’에 담긴 의미를 맛깔스럽게 풀어내자 모두 혀를 내두르며 탄성을 질렀다. 그냥 관심 있는 정도가 아니라 수준 높은 식견에 모두 엄지손가락을 추켜세웠다. 그날부터 그는 자신감을 갖고 만해 연구에 매진했다. 혼자 힘으로 ‘보리수’라는 신문을 만들고 만해 일대기를 연재해 친구들에게 보여줬다. 서울에 있는 고서점인 통문관에 편지를 보내 ‘한용운 연구’라는 책을 구해 읽으며 만해사상에 심취했다. 방학 때만 되면 과외보다 인근 사찰에 들어가 불교사상을 공부했다. 하지만 아이로니컬하게도 대학은 공대 화학공학과에 진학했다. 엔지니어가 되어야 먹고살 수 있다는 주변의 권유 때문이었다.
고등학교 졸업 후 서울로 대학을 진학한 그는 고향을 떠나면서 수첩에 3가지 약속을 적었다. 만해가 말년 11년을 살았던 성북동 심우장과 망우리에 있는 만해 묘소를 찾아가는 것이었다. 마지막은 만해의 제자인 고승 강석주를 찾아뵙고 만해의 얘기를 직접 듣는 것이었다.
1979년 12월 그는 수소문 끝에 어렵게 찾아낸 만해 묘소를 정비하고 상석과 비석을 세우고 이듬해 3월 묘비 제막식을 가졌다. 만해가 1933년 조선총독부가 있는 방향은 쳐다보기 싫다며 북향으로 지은 심우장을 방문했다. 군대 제대 후 1981년 심우장 방 한 칸을 세를 내 만해기념관을 설립했다. 산길을 올라가야 닿을 수 있어 연탄 한장 값이 100원이었지만 운반비는 150원이 들어가야 할 정도로 접근성이 좋지 않았다. 민족자존을 지킨 심우장에 만해기념관을 설립한 의미는 더할 나위 없이 탁월한 선택이었지만 찾는 이가 많지 않아 이전하기로 마음을 먹었다. 하지만 1984년 심우장을 서울시 기념물 제7호로 지정하는 데 앞장선 것으로 자신과의 약속을 지켰다고 생각했다. 강석주 스님을 만나 생전 만해의 알려지지 않은 얘기까지 듣고 기록하는 것으로 고향을 떠나면서 마음먹은 자신과의 약속은 모두 지켰다.
군대를 마친 그는 야간공업고등학교 교사로 임용됐다. 야간부 교사는 근무시간이 4시간이라 개인적으로 공부할 시간을 많이 할애할 수 있는 장점이 있었다. 낮에는 대학 도서관을 다니며 만해와 관련된 자료를 찾았다. 1979년 종로구 청진동에 만해사상연구회를 설립했다. 1979년 만해 탄생 100주년을 맞아 논총집을 만들어야겠다고 생각해 만든 사무실이다. 그곳에서 1년 동안 공을 들인 끝에 1980년 6월 ‘한용운 사상연구’를 펴냈다.
그는 야간학교 교사를 하면서 대학원 석사과정을 마친 후 전문대학교 교수로 임용됐으며 ‘화엄의 관점으로 본 만해사상연구’라는 논문을 써 철학박사 학위를 취득했다. 만해를 문학으로 공부해 학위를 취득한 경우는 많지만 전 관장처럼 철학적으로 연구해 박사학위를 받은 경우는 드물다. 전 관장은 만해의 시는 철학서라고 분석했다. 팔만대장경을 한글로 압축한 철학서라는 것이다. 사랑의 증도가며 깨달음의 노래가 만해의 시라고 설명했다.
그는 “만해의 시는 감성으로 읽어도 안 되며, 이성으로 읽어도 안 된다. 감성과 이성이 마주치는 그곳에 만해의 시 정신이 자리하고 있기 때문이다”라고 말했다.
그가 세운 만해기념관에는 님의 침묵 초간본과 130여종의 판본, 영어 프랑스어 등으로 번역된 님의 침묵 시집, 만해가 저술한 조선불교유신론과 만해의 친필유묵, 1962년 정부가 추서한 대한민국 건국 공로 최고 훈장인 대한민국장, 학술논문 및 연구자료 등 3000여점이 소장돼 있다.
그는 1990년 성북동에 있는 만해기념관을 남한산성으로 옮겼다. 많은 등산객이 찾는 곳이어서 기념관을 제대로 만든다면 만해를 더 효과적으로 알릴 수 있을 것이라는 생각이 들었다. 처음에는 남한산성에 있는 빈집을 세를 내 기념관을 만들었다. 강남구 개포동에 있는 아파트의 평당 가격이 1000만원을 넘어가자 처분하고 그 돈으로 남한산성에 땅을 샀다. 1998년 평생 모은 사재를 털어 현재의 기념관을 짓고 재개관했다.
그는 만해와 관련된 것이 있으면 어디든 달려간다. 전 관장은 “미음(ㅁ)자만 들려도 전국 어디든 갔다”며 “반년 치 월급을 모아 님의 침묵 초간본을 구입하기도 했으며, 지금도 연금의 대부분은 기념관 유지와 관리에 들어간다”고 말했다.
그는 만해를 알리는 일이라면 주저 없이 나선다. 1987년 독립기념관이 문을 열었을 때 개관 기념 특별전시를 제안해 소장하고 있던 만해 자료를 대여했다. 당초 1개월 예정으로 만해 특별전을 열었지만 관람객이 이어져 6개월 동안 전시하는 성과를 이뤘다. 강원도 인제 만해마을에도 소장 자료 일부를 기증해 만해기념관 개관을 도왔으며, 만해 고향인 충남 홍성에 만해체험관을 만들 수 있도록 자료를 건넸다.
그는 일 년 내내 만해기념관에서 선보이는 기획전시전을 준비하느라 아이디어를 짜낸다. 올해는 광복 60주년 기념 특별전을 시작으로 ‘만해 한용운 무궁화로 피었습니다’란 특별전을 열었다. 무궁화 품종으로 ‘만해’가 있는 데다 만해가 옥중에서 철창 넘어 뜬 달을 보며 ‘계수나무 베어내고 무궁화 심으고저’라는 내용의 시 ‘무궁화 심고자’를 낸 것을 기념하기 위해 무궁화 그림을 주제로 한 전시회를 성황리에 열었다. 만해가 옥중에서 쓴 시가 18편에 달한 것에 힌트를 얻어 만해의 옥중 한시 특별전을
열었으며 만해, 육사, 윤동주의 작품을 모아 구국의 시인 3인전을 열어 극찬을 받았다.
그는 유물전시에만 머무르지 않고 교육체험 프로그램을 열어 만해를 알리는 데 앞장서고 있다. 대표적인 프로그램이 매년 10월에 개최하는 만해학교다. 올해는 10월 9일 한글날 개최한다. 만해의 일대기와 사상, 시에 곡을 붙인 노래 배우기 등 모든 것을 내려놓고 만해와 온전히 하루를 지내는 알찬 프로그램으로 정평이 나 있다.
공식적인 자리에서 그는 종종 만해의 시를 읊는다. 그는 만해 시 가운데 ‘알 수 없어요’를 자주 외운다. 이 시를 외우면 삶의 곡진한 깊은 맛을 느낄 수 있으며 인생의 숭고한 가치와 어떤 삶을 살아야 하는지를 생각하게 하기 때문이다. 그는 이 시에 나오는 나룻배와 행인은 불이(不二)의 개념이 아닌 하나의 개념이라고 설명했다. 그는 “만해 연구에 평생을 매달린 덕분에 좋은 곳에 기념관을 마련한 것 같다”며 “유물을 더 깊이 있게 정리하고 의미 있는 전시전을 지속적으로 열어 만해를 널리 알려 나가겠다”고 말했다.
박연직 선임기자 repo21@segye.com
