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사우디아라비아 출신 반체제 언론인 자말 카슈끄지가 사우디 정부가 보낸 암살조에 의해 살해된 지 약 1년이라는 시간이 흘렀다. 무하마드 빈 살만 왕세자를 포함한 사우디 지도부는 사건 발생 직후 배후로 지목된 뒤 사건에 연루된 정황이 일부 드러나기도 했으나 건재하다. 사우디 ‘실세’인 빈 살만 왕세자는 자신에게 제기된 의혹을 거듭 부인하며 차기 지도자로서의 입지를 다지고 있다.
29일(현지시간) 방송된 미 CBS 탐사보도프로그램 ‘60분’(60 Minutes)과의 인터뷰에서 카슈끄지 피살이 사우디 정부 공무원들에 의해 자행됐기 때문에 자신에게 “전적으로 책임이 있다”고 빈 살만 왕세자가 밝혔다고 워싱턴포스트(WP)가 이날 보도했다. 하지만 빈 살만 왕세자는 자신은 카슈끄지 살해를 지시한 적은 없다고 분명히 선을 그었다. 국가 지도자로서 져야할 정치적 책임은 있지만, 직접적 책임은 없다고 주장한 것이다. 그는 “만약 나를 고발하는 그런 어떠한 정보가 있다면, 나는 그것이 공개적으로 제기되기를 바란다”고 덧붙였다.
빈 살만의 이 같은 ‘책임지는 듯 지지 않는’ 발언은 처음이 아니다. 카슈끄지 피살 1주년(오는 10월2일)을 맞아 다음달 1일 ‘사우디의 왕세자’(The Crown Prince of Saudi Arabia)라는 제목으로 방송될 중동 전문 프로그램 ‘프런트라인’에서 빈 살만 왕세자는 처음으로 카슈끄지 사건에 대해 책임을 자인하는 듯한 말을 했다고 미국 PBS방송이 지난 25일 예고했다. PBS에 따르면 왕세자는 “그 일은 내 감시 아래 벌어졌다”며 “그렇기 때문에 내게 (그 사건의) 모든 책임이 있다”고 말했다. 하지만 그는 “그 일은 내가 알지 못하는 사이 벌어졌다”고 했다. ‘어떻게 모르는 사이에 그런 일이 벌어지느냐’는 기자의 질문에는 “사우디 국민이 2000만명이고 공무원만 300만명이다”고 답한 것으로 전해졌다.
그간 제3자 관점으로 사건을 대해온 빈 살만 왕세자가 다소 진전된 입장을 보인 것은 카슈끄지 피살 1주년을 앞두고 또다시 불거질 ‘왕세자 배후설’을 선제적으로 잠재우려는 조치로 보인다. 일부 도의적인 부분에 대해 책임을 표명함으로써 카슈끄지 피살 사건 이후 퇴색한 개혁·개방 이미지를 다시 만회하려는 시도로 볼 수도 있다. WP는 “무함마드(빈 살만)의 발언은 카슈끄지 사망 1주년을 며칠 앞두고 나왔다”며 “무함마드의 인권 정책과 사우디아라비아의 미국과의 복잡한 관계에 용서 없는 빛을 비추는, 소름끼치는 에피소드에서 페이지를 넘기기 위해 사우디 지도부가 사투를 벌이는 가운데 나왔다”고 전했다.
앞서 지난해 10월2일 카슈끄지는 개인 서류 발급을 위해 터키 이스탄불 주재 사우디 총영사관을 찾았다가 암살조에 의해 피살됐다. 이후 피살 사건을 조사해온 유엔 특별보고관은 “왕세자를 포함한 사우디 고위 관료들이 사적으로 개입한 것을 조사할 필요성이 있다는 신뢰할만한 증거가 있다”며 국제사회의 진상 조사를 촉구했고, 부검톱 소리가 담긴 카슈끄지 살해 당시 녹음 파일도 공개됐다. 그러나 사우디 검찰은 피살 사건과 관련해 11명을 기소하고 이 가운데 5명에 대해 사형을 구형하면서도 왕세자는 전혀 관여하지 않았다고 결론 내 ‘꼬리 자르기’라는 비판을 받았다.
이와 관련해 지난 28일 온라인에 선공개된 빈 살만 왕세자 관련 프런트라인의 다큐멘터리는 “왕세자와 매우 가까운 사람을 기소하는 것은 정치적으로 지장을 초래할 것”이라는 빈 살만의 고위 고문의 발언을 인용하기도 했다.
임국정 기자 24hour@segye.com
