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“끔찍하죠.”
후배 기자가 아프리카돼지열병(ASF) 살처분 현장에서 느낀 참혹함은 내가 예상했던 지점과는 조금 달랐다. 그는 살처분 과정이나 방식 대신 곧 폐사할 돼지들에 주목했다. “난생 처음 바깥공기를 쐬게 된 돼지들이 얼마나 신났겠어요? 그런데 걔네들이 향한 곳이 결국은 독가스실이었던 거죠.”
지난 16일 경기 파주에서 ASF가 처음 발생한 뒤 지금까지 살처분된 돼지는 벌써 10만마리를 넘었다. ASF에 감염된 돼지농장뿐 아니라 인근 3㎞ 이내 사육 돼지, 차량 등 역학관계에 있는 농장 돼지들까지 살처분하기 때문이다. 지금까지 5건의 ASF가 발생한 인천 강화군은 아예 관내 4만3000마리를 모두 살처분했다.
동물권행동단체 ‘카라’는 ASF 국내 첫 확진 다음 날 성명을 내고 “예방적 살처분 희생은 반드시 최소화해야 하며 피치 못한 살처분은 의식 소실 뒤 고통을 경감시키는 조치가 지켜져야 한다”고 했다.
살처분 과정은 예전보다는 나아진 듯하다. 이산화탄소 가스를 주입해 목숨을 끊은 뒤 섬유강화플라스틱(FRP)에 담아 묻는다. 당국이 ‘안락사’라는 표현을 쓸 정도다.
예방적 살처분 범위가 적절한지는 논란의 여지가 있다. ASF가 구제역이나 조류인플루엔자(AI)처럼 공기가 아닌 직접 접촉을 통해서만 전파하고 매뉴얼(SOP)상으로도 500m로 돼있기 때문이다. 지난해 8월 중국에서 창궐한 이후 ‘철저 차단’을 공언해온 정부가 막상 방역망이 뚫리자 무능과 실책을 덮기 위해 유난을 떤다는 주장까지 나온다. 하지만 국내 6200호 돼지농가가 절멸할 수도 있다는 위기 앞에 정부의 ‘과잉 방역’을 탓할 사람이 누가 있을까.
ASF가 몰고 온 살풍경은 대량 살처분이 일상화했다는 것에 머물지 않는다. ASF가 유행하면서 동물권 보호와 축산업 발전 측면에서 공감대가 형성됐던 상식과 원칙이 무너지기 시작한 것 같다. 창문이 없는 축사는 야생 멧돼지와 접촉 가능성이 작다는 점에서 상대적으로 안전한 곳이 됐다. 동물복지는 물론 면역력까지 키울 수 있다는 점에서 주목 받았던 방목형 농장은 졸지에 잔반 급여 농가와 동급의 ASF 취약 농가가 됐다.
축산업이 나아가야 할 방향성도 흐릿해지는 양상이다. 한국은 국민 한 명당 한 해 돼지고기 24.5㎏을 먹는 육류 소비 강국이다. 돼지농가들은 최대한 빨리 적정무게의 돼지로 키워 출하하는 게 돈을 벌 수 있는 유일한 방법이다. 정부가 추진 중인 스마트축사는 이런 시장 논리의 결정체다. 자동화와 규모화를 통해 축산농가의 수익을 극대화하겠다는 전략이다. 그런데 공장식 축사는 밀식사육이 불가피하고 밀식사육은 전염병 발병 확률을 높인다. ‘카라’ 말마따나 가축은 식용을 위해 생산되고 처리되는 공산품으로 전락한다.
공교롭게도 4일은 ‘세계 동물의 날’이다. 동물의 권리와 복지 향상이 생명과 인권 보호의 바탕이 된다는 점을 널리 알리기 위해 1931년 제정됐다. 생때같은 돼지들을 묻고 당장 내일의 생계를 걱정해야 하는 돼지농가 앞에서 동물권을 말하는 게 비정할 수는 있다. 하지만 동물권과 축산업 발전에 있어 우리 사회가 지금까지 쌓아온 상식과 원칙, 방향성이 퇴보하는 일은 없어야 하지 않을까.
위기가 닥쳤을 때 낙관론자는 비행기를 만들고, 비관론자는 낙하산을 만든다고 했다. ASF 조기 박멸을 위한 방역 노력과는 별개로 이번 사태가 육식과 환경, 축산업의 미래를 고민하는 계기가 됐으면 한다.
송민섭 사회2부 차장
