대릴 모레이 휴스턴 단장. AP연합뉴스

미 프로농구(NBA)는 현재 사상 유례없는 호황기다. 이런 호황에 중국에서의 인기가 큰 역할을 했다. 플레이오프의 경우 매 경기 2000만명 이상의 중국 시청자가 경기를 시청하고, 이에 따라 NBA는 중계권료로만 천문학적인 액수를 지급받는다. 중국 내 TV 독점 중계권을 갖고 있는 CCTV가 NBA에 매년 지불하는 중계권료는 약 7000만달러(약 837억원), 지난 여름 인터넷 스트리밍 중계사인 텐센트와 맺은 중계권 계약은 5년 동안 총액 15억달러(약 1조7947억원)에 달한다. 관련 상품 등 여타 부가수익도 천문학적이다. 2002년 야오밍이 휴스턴 로케츠에 진출하며 NBA에 관심을 두기 시작한 중국인들이 이제 NBA의 고정적인 ‘돈줄’이 됐다.

그런데 이런 NBA와 중국의 관계가 최근 심상치 않다. 중국에서 가장 많은 인기를 끌고 있는 팀인 휴스턴의 단장인 대릴 모레이가 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 한 개의 문장을 게시한 이후부터다. 모레이는 지난 4일 트위터에 ‘자유를 위한 싸움, 홍콩을 지지한다'(Fight for freedom, stand with Hong Kong)라는 문장과 함께 캠페인 로고가 그려진 사진을 올렸다. 

이는 곧바로 중국의 큰 반발로 이어졌다. 중국농구협회가 즉각 성명을 통해 모레이 단장의 발언을 비난하는가 하면 CCTV와 텐센트는 휴스턴의 경기를 중계하지 않기로 하는 등 파문이 확산됐다. NBA가 공식 성명을 통해 “모레이의 트윗이 중국 팬들에게 깊은 상처를 준 것에 유감이다”라며 중국인들에게 사과했지만 분위기는 가라앉지 않았다.

급기야 중국에서 열린 NBA 시범 경기 기자회견이 모두 취소되는 일까지 벌어졌다. AP통신은 “10일 중국 상하이에서 열린 LA 레이커스와 브루클린 네츠의 시범 경기에서는 통상의 미디어 세션이 모두 취소됐다”고 보도했다. 애덤 실버 NBA 커미셔너의 인터뷰와 경기 종료 후 기자회견, 경기 시작 전 양 팀 취재 활동이 모두 제한됐다. 기자회견에서 홍콩 관련 질문이 나올 것을 우려한 결과로 추정된다. AP통신은 “르브론 제임스나 카이리 어빙이 소개될 때 팬들의 함성이 터져 나왔지만 경기 시작 전에 미국이나 중국의 국가 연주는 없었다”며 “많은 팬이 중국 국기를 들고 입장했다”고 험악한 분위기를 전했다. LA 레이커스와 브루클린은 12일에는 중국 선전에서 두 번째 시범 경기를 치른다. 미국 스포츠 전문 매체 ESPN은 리그 관계자의 말을 인용해 “2차전에도 기자회견이 없을지는 아직 모르겠다”고 보도했다. 

이번 사태가 장기화될 가능성도 충분하다. NBA가 중국에 공식 성명을 통해 사과했지만, 이후 실버 커미셔너가 “표현의 자유는 지지한다”는 입장 또한 내놨기 때문이다. 중국은 내심 모레이 단장의 징계 등 조치를 원하고 있지만 자유를 핵심가치로 여기는 미국에서 정치적 발언을 이유로 징계를 하기는 어렵다. 실버 커미셔너의 ‘표현의 자유지지’ 발언 이후 이에 호응하는 리그 내 선수 및 인사들도 여럿 나타났다. 민주당 등 미국 정치계도 이번 사태에서 NBA의 움직임을 주시중이라 자칫 중국의 입맛에 맞는 조치를 취했다가는 리그 내외부에서 공격을 받는 난처한 입장에 처할 수 있다. ‘차이나 머니’의 달콤함에 길들여진 NBA가 중국의 심술에 이러지도 저러지도 못하는 ‘외통수’에 걸린 모양새다.

서필웅 기자 [e-mail]