미국 공군의 지상감시정찰기 E-8C 조인트 스타즈(J-STARS)가 수도권 상공에서 동해 쪽으로 대북 감시작전 비행을 한 것으로 보인다.

13일 해외 군용기 추적사이트인 ‘에어크래프트 스폿’(Aircraft Spots)에 따르면 E-8C 1대가 전날 서울 남단 수도권 상공에서 동해 쪽으로 비행했다. 미국은 지난 5일 E-8C 2대를 일본 오키나와에 있는 가데나 미 공군기지에 배치했는데, 이번에 비행한 것은 이 중 1대로 보인다. E-8C가 한반도 상공 및 근해에서 작전 비행을 한 것은 작년 초 이후 처음이다.

미국의 최첨단 전략자산 중 하나인 지상감시 특수정찰기 EC-8C ‘조인트 스타즈’(J-STARS). 미국 공군 제공

마하 0.8의 속도로 한번에 9∼11시간가량 비행이 가능한 E-8C는 통합 감시 및 목표공격 레이더 시스템 등을 탑재하고 있다. 9∼12㎞ 상공에서 북한 지상군의 지대지 미사일, 이동식발사차량(TEL), 야전군의 기동, 해안포 및 장사정포 기지, 항구에 있는 잠수함 등 지상 병력과 장비 움직임을 정밀감시할 수 있는 것으로 알려졌다. 미국은 지난 2일 북한이 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 발사한 이후 대북 정찰활동을 강화하고 있는 상황에서 정찰기 기동을 통해 추가 발사 가능성에 대비하는 것으로 보인다.

앞서 지난 8일에는 RC-135S 코브라 볼(Cobra Ball) 1대가 가데나 기지에서 이륙해 일본 내륙을 관통, 일본 근해에서 비행한 후 복귀했다. 이 정찰기는 최첨단 전자광학 장비로 원거리에서 탄도미사일의 궤적을 추적할 수 있다.

박수찬 기자 [e-mail]