‘게임 체인저’ 로 불리는 SLBM / 지상 발사 미사일보다 위협적 / 北, 잠수함 보유대수 최대 86척 / 한국 해군 디젤 잠수함 있지만 / 주변국에 비해 전력 열세 뚜렷 / 軍서 “SSN 필요” 목소리 비등

북한이 최근 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 시험발사하면서 비대칭 무기인 잠수함이 다시금 주목받고 있다. 북한은 SLBM 1발을 탑재할 수 있는 고래급 잠수함을 가지고 있으며, 현재 3, 4발 수준의 SLBM을 탑재할 수 있는 신형 잠수함을 개발 중인 것으로 알려졌다. 미국과 중국, 일본, 러시아 등 한반도 주변국들도 수면 밑에서 은밀히 잠수함 경쟁을 벌이고 있다. 우리 군은 이러한 정세에 대응하기 위해 핵잠수함으로도 불리는 원자력 추진 잠수함(SSN)을 확보하기 위한 구상을 하고 있다.

신형 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 북극성-3형이 지난 2일 가상 표적을 향해 화염을 내뿜으며 상승하고 있는 모습. 미사일이 수면 위로 사출된 곳 옆에 떠 있는 선박(붉은 원)은 수중발사대가 설치된 바지선을 예인했던 배로 추정된다. 조선중앙통신·연합뉴스

◆잠수함은 비대칭 전력… 군사력 열세 만회 카드

북한이 국방부 국정감사가 있었던 지난 2일 SLBM을 발사하면서, 올해 군 관련 국감에서는 내내 SLBM과 잠수함 문제가 화두가 됐다. 올해 앞선 10차례의 북한 발사체 도발에도 큰 반응을 보이지 않던 국제사회도 SLBM 발사에는 다른 반응을 보였다. 유엔 안전보장이사회가 지난 8일 공개회의를 열고, 유럽지역 6개국은 북한의 미사일 발사를 규탄하는 공동성명을 냈다.

‘게임 체인저’로도 불리는 SLBM은 잠수함에 탑재될 경우 목표에 가까이 접근해 은밀하게 발사할 수 있다는 점 때문에 지상에서 발사되는 중장거리 미사일보다 훨씬 위협적인 무기로 평가된다. SLBM이 제 역할을 하려면 잠수함 성능도 중요하다. 15일 군 등에 따르면, 현재 북한에서 SLBM을 탑재할 수 있는 잠수함은 수중배수량 2000t의 고래급(신포급) 1대다.

잠수함은 크기에 따라 잠수정(50∼200t), 연안잠수함(300∼800t), 연안·대양잠수함(1000∼1700t), 대양잠수함(2000t 이상)으로 분류된다. 고래급 잠수함은 크기로만 따지면 태평양에 진출할 수 있는 대양급이다. 하지만 군은 북한의 고래급 잠수함이 일본을 지나 태평양에 진출하기는 어렵다고 보고 있다. 오랜 시간 들키지 않고 잠항할 수 있는 추진력과 탐지능력을 갖추지 못했기 때문이다.

이러한 한계에도 고래급 잠수함은 SLBM을 탑재했다는 사실만으로 위협적이다. 전 세계에서 검증된 SLBM을 보유한 국가는 북한을 제외하고 미국, 러시아, 영국, 프랑스, 중국, 인도 6개국뿐이다. 북한은 고래급 잠수함 외에 추가로 SLBM을 수발 탑재할 수 있는 잠수함을 건조 중인 것으로 알려졌다.

고래급과 현재 건조 중인 잠수함을 제외한 북한의 잠수함은 로미오급(1800t) 20여척, 상어급(325t) 40여척, 연어급(130t급) 10여척이다. 미국의 싱크탱크인 핵위협방지구상(NTI)은 북한이 적게는 64척에서 많게는 86척의 잠수함을 보유하고 있는 것으로 파악했다. 수로만 따지면 세계 최고 수준이다. 하지만 로미오급은 작전반경이 제한되고 나머지는 사실상 연근해 침투용으로 볼 수 있다.

그렇다고 마냥 무시할 수준은 아니다. 북한이 동시다발적으로 잠수함 공격을 해 올 경우 방어하기가 쉽지 않다. 2010년 천안함 폭침 사건처럼 잠수함은 언제든 기습 어뢰 공격으로 한국 해군 함정에 한 방을 날릴 가능성이 있다.

◆미·중·러·일은 잠수함 강국… 軍, 핵잠함 무장론 대두

한반도 주변국인 중국과 러시아, 일본, 그리고 미국은 모두 잠수함 강국이다. SSN만을 운영하는 미국은 배수량 1만9000t의 오하이오급이 주력이다. 오하이오급 잠수함은 모두 18척으로, 이 중 14척에 사거리가 1만2000㎞에 이르는 핵탄두가 탑재된 SLBM인 ‘트라이던트2’가 24발씩 실려 있다.

러시아는 60여척의 잠수함을 보유하고 있으며, 이 중 10척 이상이 SLBM을 탑재한 전략 핵잠수함(SSBN)이다. 러시아의 핵심전력인 ‘보레이급’ 잠수함은 배수량이 2만t에 이르며 100명 이상이 탑승한다. 원자폭탄의 수천배 위력을 지닌 SLBM인 ‘불라바’ 16기를 탑재한다.

중국은 미·러에 비해서는 잠수함 후발주자이지만, 5척 이상의 SSBN을 보유하고 있는 것으로 알려졌다. 일본은 SSN은 없지만 2차대전 때 항공기까지 탑재할 수 있는 초대형 잠수함을 실용화한 적이 있는 기술 강국이다. 현재 주력함은 4100t의 소류급 디젤 잠수함으로 공기불요추진(AIP) 엔진을 탑재해 기존 디젤 잠수함 대비 장기 수중작전이 가능하다.

우리 해군은 현재 15척 내외의 디젤 잠수함을 보유하고 있다. 구형인 장보고급은 1200t, 신형인 손원일급은 1800t으로 AIP를 탑재해 2주 이상 수중작전이 가능하다. 지난해엔 3000t급의 도산안창호함이 진수돼 실전배치를 앞두고 있다. 그럼에도 주변국에 비해선 잠수함 전력에서 약세임이 명백하다. 이에 더해 북한까지 SLBM을 개발하면서 우리 군내에서는 SSN이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.

지난 10일 해군은 국감에서 SSN 확보를 위한 태스크포스를 운영하고 있다고 밝혔다. 심승섭 해군참모총장은 이날 “SSN은 장기간 수중작전이 가능해 북한 SLBM 탑재 잠수함을 지속적으로 추적하고 격멸하는 데 가장 유용할 것으로 보고 있다”고 말했다. 또 “SSN은 북한 및 주변국에 동시 대응할 수 있는 유용한 억제전력이기 때문에 유용성과 필요성을 인식하고 있다”고 강조했다.

SSN은 핵잠수함으로도 불리지만, 핵무기를 탑재한 미국의 오하이오급이나 러시아의 보레이급 같은 SSBN과는 달리 핵무기는 탑재하지 않는다. SSN의 강점은 무한대에 가까운 수중작전 능력에 있다. 디젤 잠수함은 수상 혹은 얕은 바다 밑에서 빨대처럼 스노클 마스트(공기 흡입구)를 수면으로 드러내 공기를 흡입해야 한다. 이를 통해 축전지를 충전한 후 바다 밑에선 전기로 추진력을 얻는 방식이다. 반면 SSN은 산소 없이 엔진을 돌릴 수 있어 승조원들의 체력이 버텨주는 한 수면으로 올라올 필요가 없고 바닷속에서도 빠른 속도로 장시간 이동이 가능하다.

한 해군 관계자는 “북한의 SLBM 탑재 잠수함이나 SSN을 추적할 수 있는 잠수함은 결국 SSN뿐”이라고 말했다.

엄형준 기자 [e-mail]