이수혁 신임 주미대사는 30일(현지시간) 미국이 올해 주한미군 방위비 분담금 협상에서 50억달러를 요구했다는 관측과 관련해 “미국이 요청하는 액수가 무엇을 의미하는지 저도 잘 모르겠다”면서도 “제가 알기로는 내년에 그만큼 달라는 것인지, 2년 후에 그만큼 달라는 것인지, 매년 합해서 몇 년 사이에 달라는 것인지 등에 대한 정의가 아직 없는 것 같다. 현재까지 이해하기로는 그러한 숫자의 정의가 뚜렷하지 않은 것 같다”고 밝혔다.
이 대사는 이날 워싱턴DC의 한국문화원에서 가진 특파원 간담회에서 “지금 (분담금의) 규모를 놓고 설왕설래가 되고 있는데 협상이 시작 단계”라며 “미국 측이 얘기하는 숫자에 얼마나 비중을 두고 (협상)해야 될지는 분석을 해봐야 할 것 같다. (미국이) 우리 입장에서는 굉장히 큰 숫자를 요구하고 있기 때문에 협상하면서 미국의 진의를 파악해봐야 할 것”이라고 설명했다.
그는 “(미국이 얘기하는) 숫자에 크게 매달리고 연연해하며 헉헉댈 일은 아니지않는가 싶다. 그 숫자가 관철되리라고 아무도 믿지 않지 않느냐”며 “다방면으로 잘 협상하면 국민이 크게 실망하지 않는 숫자를 도출해낼 수 있지 않을까 생각한다. 우리가 양보할 수 없는 논리를 갖고 해나가면 예상할 수 없는 숫자로 합의되는 상황은 오지 않게 잘 막을 수 있을 것”이라고 덧붙였다.
이 대사는 아울러 “증액이 불가피한 것은 인정해야 하는 분위기이지만 대선도 있는데 트럼프 대통령이 (제시한 현실과) 너무 떨어져 있는 숫자에 미국 실무자들이 합의해줄까요”라고 반문하면서도 “지금 나온 숫자만으로도 어마어마한 숫자이고 트럼프 대통령이 집요하게 그 숫자에 매달릴지 알 수 없어 조심스럽다”고 밝혔다.
미국 측이 준비태세, 전략자산 비용 등을 특정해 요청했는지 여부에 대해서 이 대사는 “아직은 너무 빠르다. 기간도 정해져 있지 않은 것 같고, 항목별로 협의를 하는 단계에는 안 들어갔다”면서 “항목별로 브레이크다운(세분화) 돼서 뭐에 몇억, 뭐에 몇억 이런 식으로 수치가 내려온 것은 아닌 것 같다”고 설명했다.
그는 북·미 실무협상 재개 전망과 관련해 “협상 당사자들끼리는 결렬이라고 평가하는 것 같지는 않은 느낌을 개인적으로 받았다”면서 “북한이 새로운 계산법의 시한으로 미국 측에 요구한 12월 말 이전에 한 번 만날 수 있지 않겠느냐”고 내다봤다. 이 대사는 31일 북·미협상 실무대표인 스티븐 비건 미 국무부 대북 특별대표를 만날 예정이다.
지난 25일 취임식을 한 이 대사는 이날 오전 국무부에 신임장 사본을 제출했고, 상원 외교위 동아시아·태평양 소위 위원장인 코리 가드너 의원과의 면담을 시작으로 공식 활동을 시작했다. 이 대사는 미국 관례상 신임장 제정작업이 1, 3, 7, 9월에 이뤄지기 때문에 내년 1월까지는 활동에 제약이 있는 ‘반쪽짜리 대사’라고 웃으며 말했다.
워싱턴=정재영 특파원 sisleyj@segye.com