황창규 KT 회장은 지난달 31일 임직원들에게 보낸 최고경영자(CEO) 레터에서 “그동안 단단하게 다져온 기술과 경쟁력을 디딤돌 삼아 인공지능(AI) 기업으로 완전히 트랜스포메이션 해야 한다”고 강조했다. 

134년 역사의 KT가 거대 통신기업에서 AI 기반의 플랫폼 기업으로 완전 변신하겠다고 선언한 것이다. 

KT뿐만이 아니다. 바로 그 전주인 22일에는 정의선 현대자동차 그룹 수석 부회장이 미래 시장의 전망을 두고 이렇게 강조했다. 

“(우리는) 자동차를 만드는 회사는 분명 하지만 미래에는 자동차가 50%, 나머지 30%는 PAV(private air vehicle·하늘을 나는 차), 20%는 로보틱스가 될 것이다. 제조업을 넘어 스마트 모빌리티 솔루션 서비스 기업으로 나가야 한다”. 

시대 흐름에 따른 기업의 변화는 새삼스러운 일이 아니지만, 현재 가장 큰 매출을 올리는 주 수익원을 줄이고 심지어 그 기업이 가진 본연의 정체성을 바꾸는 이 같은 선언은 결코 가볍게 보이지 않는다. 

업계를 호령하던 기업이 소리 소문 없이 수면 아래로 사라진 사례는 수없이 많다. 모토롤라와 노키아, 코닥, 야후, 소니 등 한 시대를 풍미한 기업들은 한발 늦은 대응과 방만한 조직 운영으로 인수·합병(M&A)되거나 파산을 선언하기 했다. 

특히 필름업계 1위 코닥의 몰락은 시사하는 바가 크다. 동종산업 최대 라이벌이었던 후지필름의 혁신적인 성공으로 그 명암이 더욱 뚜렷하게 대비되기 때문이다. 

‘필름의 대명사’ 이스트만 코닥(Eastman Kodak)은 전성기 시절 지금의 애플, 아마존 같은 최고의 글로벌 기업이었다. 또한 필름통 특유의 노란 컬러는 20세기 미국 문화의 아이콘이기도 했다.

하지만 연달아 이어진 오판은 회사의 운명을 기울게 했다. 코닥은 세계 최초로 디지털 카메라를 개발하고 특허도 등록했다. 그러나 디지털 카메라가 성공을 거두면 주력사업이던 필름이 무너질 것을 염려하여 이를 적극 상용화하지 않았다. 또한 1980년대까지 사실상 독점을 달렸던 필름 산업에서 나타난 새로운 경쟁자들을 지나치게 과소평가했다. 후지와 아그파, 코니카 미놀타 등 경쟁 기업들은 꾸준히 성장해 코닥의 점유율을 가져갔다.

그런 동안 후지필름은 신사업을 꾸준히 개발하는 한편으로 아날로그 필름 기술을 극대화하여 필름이 사실상 사라지는 순간까지 이 분야를 잡고 있었다. 신사업을 키우기 위해서도 ‘캐시카우’(현금창출원)가 있어야 한다고 판단한 탓이다. 

이에 반해 코닥은 2003년부터는 주력이던 필름에 더는 투자하지 않았다. 

경영 방만은 처참한 수준이었다. 은퇴한 직원에게까지 엄청난 수준의 연금을 지급했고, 지나치게 긴 점심시간 동안 무료했던 직원들은 회사 내 농구장에서 경기를 하거나 영화 감상을 했다. 회사가 무너지는 순간에도 이를 남의 일이라 여긴 채 자신에게 부여된 복지를 최대한 즐겁게 누렸다. 필름 산업 전체가 빠르게 붕괴하면서 회사가 파산으로 가는 동안 구성원 누구도 위기의식을 가지지 못했다.

후지필름은 그사이 바이오·헬스케어라는 완전히 새로운 사업에 진출했다. 정밀화학 분야인 사진·필름과 바이오·의약품 간 맥이 닿는다고 판단한 것이다. 냉혹한 구조조정을 하고 바이오 분야 최고의 인재들을 영입했다. 올해 올린 매출 2조원의 70%는 바이오·헬스케어에서 나오고 있다. 이를 바탕으로 최근 화장품 사업에도 진출했다.

애써 위기를 부정한 조직과 지속가능성을 위해 끊임없이 혁신한 기업이 어떤 면에서 달랐는지는 그들의 생존 여부가 답을 준다. 

지난달 유엔에서는 1945년 설립 이래 처음으로 월급을 주지 못할 수도 있다는 말이 안토니우 쿠테헤스 사무총장의 공식 언급으로 나왔다. 국제기구조차 무딘 변화로는 무너질 수밖에 없다는 상징적인 예다. 어떤 조직도  가쁘게 움직이고 끊임없이 고민하지 않으면 생존을 담보할 수 없는 것이다. 

한국은 유례없는 고용대란과 심각한 경기침체에 봉착해 있다. 그럼에도 여전히 많은 조직과 구성원의 위기의식은 빈약하다. 

“우리가 누군지 아냐, 내가 누군지 아냐“라는 말은 이 시대에 전혀 도움되지 않는다. 현대차 정 부회장의 다음 설명이 그 현실을 지적해 준다. 

”현재 자동차는 전 세계적으로 2500만대나 과잉 공급됐지만, M&A 등으로 없어지는 자동차 회사가 아직 없다. 그 중에 우리도 하나다.” 

이제 현대차는 언제 없어져도 이상하지 않다는 게 정 부회장의 위기의식인 셈이다.

김정훈 UN지원SDGs협회 사무대표 [e-mail]

*UN지원SDGs협회는 유엔 경제사회이사회 특별협의지위 기구입니다.