‘돼지흑사병’이라 불리는 아프리카돼지열병(ASF: African Swine Fever)이 중국과 북한을 초토화했고, 지난 9월 17일 국내에서도 발생했다. 경기 파주에서의 첫 확진 이후 지금까지 파주 5건, 연천 2건, 김포 2건, 강화 5건 등 총 14건이다. 다행히도 ASF가 10월9일 연천을 마지막으로 2주가 지나도록 잠잠하면서 소강 국면에 들어갔다. 그러나 야생 멧돼지 폐사체에서는 지속해서 ASF 바이러스가 검출되고 있다.

하상도 중앙대 교수·식품공학

ASF는 돼지콜레라 바이러스에 감염돼 발생하는 ‘출혈성급성열성 돼지전염병’이다. 1921년 아프리카 케냐에서 처음 발생한 ASF는 1957년 오염된 기내식이 포르투갈 리스본 공항을 통해 유럽에 상륙해 농장의 돼지 먹이로 제공되면서 확대되었다고 한다. 이후 스페인과 프랑스로까지 퍼지며 30년간 유럽 각 나라를 괴롭혔다.

ASF의 영향으로 올해 말까지 중국 전체 사육 돼지의 절반이 폐사될 것이라는 전망이 있다. 중국은 돼지고기 값이 1년 새 약 70% 급등하면서 물가에 비상이 걸렸다. 반면 우리나라 돼지고기 값은 ASF 발생 이전보다 오히려 훨씬 더 떨어졌다. ASF 의심신고가 우리나라에서 처음으로 접수된 9월17일 돼지고기 1㎏의 도매가격은 전날 4693원에 비해 33.5% 상승한 6268원, 확진 다음 날 18일에는 6576원까지 오르면서 절정을 보였다. 이후 1㎏당 3000∼4000원대로 저렴해졌다.

중국과 우리나라의 돼기고기 가격이 상반된 원인은 무엇일까. 우리 정부의 도축량 확대공급 정책과 맞물려 ASF가 주춤하면서 돼지고기 수급이 안정된 것이 한 이유가 될 수 있다.

리스크 커뮤니케이션 문제, 식품에 대한 인식 차이도 중요한 요인일 것이다. 중국 소비자들은 ASF가 발생해 대규모 살처분이 이뤄지는 상황에도 여전히 돼지고기를 많이 먹는다. 그래서 가격이 오르고 공급이 달리는 것이다. 정말로 돼지고기를 좋아해서일 수도 있다. 그러나 ASF 바이러스가 사람에게 전염되지 않는다는 사실을 정확히 인지하고 있기 때문이라고 생각한다. 아무리 좋아하는 음식이라도 내 몸을 망치고 생명을 위협한다면 입맛이 당길 리 없기 때문이다.

한편, 우리 소비자들은 돼지에게만 병을 일으키는 ASF 바이러스가 사람에게도 악영향을 줄 수 있다고 여겨 기피하는 것 같다. 실제로 대형마트에서는 돼지고기 판매량이 전년 대비 10% 이상 감소했고, 수입 쇠고기와 닭고기는 10∼20% 증가했다고 한다.

이는 우리나라의 식품 리스크 커뮤니케이션이 아직도 많이 미흡하다는 이야기가 된다. 언론은 시청률을 의식해 아직도 소비자에게 정확한 팩트보다는 살처분 장면 등 공포와 관심을 유발하는 데 초점을 맞추는 측면이 있다. 정부 또한 긴급 대책을 무수히 내놓고 시판되는 돼지고기는 안전하다고 소리치고 있지만 소비자를 안심시키기에는 부족한 것 같다. 식품안전 당국에 대한 소비자들의 신뢰가 회복돼야 할 것이다.

ASF는 백신도 없고, 치료 약도 없어 감염된 돼지의 치사율이 거의 100%기에 위협적이다. 그러나 돼지과 동물에만 발생하는 질병이고, 사람이나 다른 가축에게는 전염되지 않는다. 판매 중인 돼지고기는 ASF에 걸리지 않은 건강한 돼지로, 사람에 전혀 영향을 주지 않으니 안심해도 된다. 소비자들이 이번 사태를 더욱 객관적으로 바라봤으면 한다. 중국 사람들도 동요하지 않는 ASF에 결코 흔들리지 않기를 바란다.

하상도 중앙대 교수·식품공학