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보호무역주의 확산과 미·중 무역전쟁 장기화, 일본의 경제보복 등으로 글로벌 통상질서가 급격히 재편되면서 동남아 지역이 저성장의 늪에 빠진 우리 경제에 활력을 불어넣을 돌파구로 급부상하고 있다. 특히 정치·외교뿐 아니라 경제적으로 과도하게 의존했던 G2(미국, 중국)의 패권 다툼과 중국의 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 보복 등으로 불확실성이 증폭되면서 대체 투자처와 새로운 경제협력 파트너를 찾는 것은 필연을 넘어 숙명이 됐다. 베트남, 인도네시아, 태국, 싱가포르 등 동남아국가연합(ASEAN·아세안)이 우리 경제의 새로운 동반자이자 미래가 될 수밖에 없는 이유다.
12일 한국무역협회 등에 따르면 한국과 아세안의 교역규모는 2006년 618억달러에 불과했지만 2018년 1600억달러로 역대 최대치를 달성했다. 최근 3년간(2016~2018년) 연평균 성장률도 15.9%에 이른다.
특히 한국뿐 아니라 세계 경제가 2∼3%대 저성장이 고착화하는 상황에서 아세안 국가들은 매년 5~7% 높은 경제성장률을 달성하고 있다. 또 인구(6억5000만명·세계 3위)의 절반 이상이 30세 이하로, 젊은 노동력을 갖춘 생산기지뿐 아니라 소비층이 풍부한 대세 소비시장으로서 잠재력이 풍부하다.
삼성전자 등 기업들이 먼저 베트남을 비롯한 아세안에 속속 진출하며 신 경제지도의 깃발을 꽂고 있는 이유다.
정부는 문재인 대통령이 2017년 11월 신남방(아세안+인도) 정책을 천명한 이후 신남방정책특별위원회를 출범시키는 등 경제·외교 협력 기반을 마련하고 있다. 문 대통령은 역대 대통령 최초로 임기 내 신남방 지역 11개국을 순방했고, 오는 25일 부산에서 개최될 한·아세안 특별정상회의를 정점으로 신남방 정책을 본격화할 예정이다.
그러나 우리나라는 한 발 앞선 일본과 중국에 비해 후발주자인 만큼 보다 전략적이고 공세적으로 아세안을 공략해야 한다는 목소리가 높다.
코트라 복덕규 신남방팀 비즈니스 데스크 PM은 “우리 기업들이 아세안에 진출해 일방적으로 이익을 보는 구조로는 지속성장할 수 없다”며 “삼성이 베트남을 세계 최고 수준의 휴대전화 생산·수출국으로 견인했듯이 우리가 가진 경쟁력으로 아세안의 산업을 일으켜 세우고 일자리와 수출을 확대할 수 있게 도와줘, 중국을 견제할 카운터파트너로서의 협력관계를 다져 나가야 한다”고 강조했다.
그는 또 “미얀마 등 기업이 주도하기 힘든 국가는 개별기업이 아닌 산업 간 연결을 통해 중견·중소기업도 해외 진출 및 판로 확대를 할 수 있도록 정부가 밑그림을 그리거나 뒷받침해야 한다”고 말했다. 최근 한국전력이 괌에 2조3000억원 규모로 25년간 장기 전력 판매계약을 맺고, 국내 건설사와 중소기업들이 관련 건설 및 기기 공급을 맡아 6300억원 규모의 경제유발효과를 내는 것과 비슷한 방식이다.
빠른 속도로 변화하는 아세안 지역의 무역·투자 등 경제환경을 반영해 기존의 진출 전략이나 방향을 고도화해야 한다는 지적도 나온다. 대외경제정책연구원 정영식 신남방경제실장은 “베트남을 중심으로 섬유, 봉제 등 노동집약적이었던 업종에서 최근 전기·전자로, 앞으로는 자동차, 기계, 화학 등으로 생산분업 분야를 확대해 나가야 한다”며 “생산 네트워크 측면에서도 한국에서 원·부자재를 보내 현지에서 죄종재를 만들어 제3국으로 수출하는 형태보다 현지에서 중간재를 만들어 제공하거나 수출하는 형태로 업그레이드할 필요가 있다”고 말했다. 그는 이어 “제2의 베트남 또는 베트남 플러스 알파 전략을 통해 주변국으로 생산네트워크를 강화해나가야 한다”면서 “아세안국가는 경제규모와 발전단계, 인구, 종교 문화가 굉장히 다양한 만큼 각 나라에 맞는 차별화된 전략을 잘 수립해야 한다”고 강조했다.
김수미 기자 leolo@segye.com
