서울 용산 전쟁기념관에는 6·25전쟁에 참전했다 숨진 미군 장병 3만6574명의 이름을 새긴 전사자 명비가 있다. 최근 기념관을 찾았을 때 보니 그 수많은 이름 가운데 딱 3명 옆에 누군가 노란 스티커를 붙여놨다.

의전 담당자들이 흔히 쓰는 말로 ‘마킹(표시)’을 해둔 듯했다. 귀한 방문객을 안내하는 경우 아무리 시간이 없어도 이 3명은 꼭 소개하라는 뜻에서 부착했을 터이다.

김태훈 특별기획취재팀장

그 ‘특별한’ 군인들은 누굴까. 먼저 월턴 워커 장군. 전쟁 초반 미 8군사령관으로 낙동강 방어선을 사수했다. 당시 휘하 한국군 장병들한테 “내가 여기서 죽더라도 끝까지 한국을 지키겠다”고 말했다. 미군에겐 “무조건 버텨, 못하겠거든 죽어(Stand or die)”라고 다그쳤다.

인천상륙작전으로 서울을 되찾은 뒤인 1950년 12월 워커 장군은 군용 지프로 이동하던 중 도봉산에서 한국군 트럭과 충돌해 숨졌다. 한강이 내려다보이는 광진구의 전망 좋은 언덕 위 워커힐(Walker Hill) 호텔은 그의 이름을 따 지었다.

다음은 브라이언트 무어 장군. 6·25전쟁 발발 당시에는 미 웨스트포인트 육사 교장이었다. 중공군 개입으로 전세가 다시 뒤집힌 1951년 1월 유엔군 총사령관 더글러스 맥아더 원수의 요청으로 한국에 왔다.

부임 3주일 만인 그해 2월 무어 장군은 직접 헬기를 타고 미군의 남한강 도하작전을 지휘하던 중 추락사고로 목숨을 잃는다. ‘얼음장 같은 강물에 빠진 헬기 잔해 속에서도 오직 부하들 구출만 걱정했다’는 목격담이 전해진다. 경기도 여주의 남한강 강천보 부근에 추모비가 있다.

마지막으로 제임스 밴플리트 2세 대위. 1952년 당시 미 8군사령관이던 제임스 밴플리트 장군의 외아들이다. “아버지를 돕겠다”며 신혼의 달콤함도 뒤로하고 참전을 자원했다. 공군 조종사인 그는 1952년 4월 북한 철도 파괴를 위해 폭격기를 몰고 출격했다가 실종됐다. 그때 나이 27세였다.

여러 정황상 전사로 판단되자 미군은 시신이라도 수습할 목적에 수색대를 보냈다. 추락 지점이 적진에 있어 매우 위험한 임무였다. 시간이 좀 흐른 뒤 아버지 밴플리트 장군은 수색 중단을 지시하며 이렇게 말했다. “내 아들 찾는 것보다 다른 작전이 더 중요하다.” 60년이 지난 2012년 아들 밴플리트 대위의 흉상이 공군오산기지에 세워졌다.

문재인정부 들어 한·미 동맹이 위태롭다고 하더니 급기야 주한미군 철수 얘기까지 나온다. 생전 이름도 못 들어본 ‘코리아’를 위해 싸우라는 명령을 묵묵히 따르다 스러져 간 미군 3만6000여명의 영령은 이 뜻밖의 상황 앞에 어떤 심정일까.

꼭 40년 전인 1979년 지미 카터 미국 대통령이 주한미군 철수를 밀어붙이다 취소했다. 여러 친한파 인사들의 만류 속에서도 한 군인의 집요한 반대와 설득이 결정적 역할을 했다. 당시 주한미군 사령관이던 존 베시 장군이다. 이 일로 대통령의 미움을 산 그는 한때 전역할 결심까지 했다고 한다. 지난해 평택에 들어선 주한미군 새 사령부 청사에 ‘존 베시’란 이름을 붙인 것의 의미가 새삼 묵직하게 다가온다.

김태훈 특별기획취재팀장