Cry, yet again, for Argentina. The South American nation ? rich in farmland, durable institutions and an educated population ? has, for nearly a century, been an economic basket case. With the results of its recent presidential election, that sad tale looks set to continue.

Argentina is a useful reminder to our progressive friends that history does not go in a straight line. It moves in fits and starts, and sometimes even goes backward.

Consider: At the beginning of the 20th century, Argentina was wealthy, very much so. In 1913, it was the 10th richest country in the world in terms of per capita income, richer than Canada and Australia. For many years it was wealthier even than Spain, its former colonial master. Buenos Aires, the capital, is a jewel, a testament to the monumental wealth that the Latin American nation once enjoyed.

Then came decades upon decades upon decades of decline. Trouble began early last century, around the time of the Great Depression, when Argentina foolishly began a policy of “food import” ? abandoning its agrarian economy in hopes of industrializing, and importing rather than growing its own agricultural products.

This kind of heavy-handed interventionism rarely works out, and the country’s rich farmlands ? the engine of its prosperity ? collapsed. Then when the Depression hammered industrial production too, Argentina was left with neither a booming farmland nor the industrial boom it had hoped to foster. Lose-lose, in other words.

Things took a turn for the worse in 1943, when Juan Peron led a coup against the sitting government and made himself minister of labor.

아르헨티나의 슬픈 이야기는 계속된다 (1)

아르헨티나를 위해 또다시 울어라. 농토가 풍부하고 내구성 있는 각종 제도를 갖추었으며 교육받은 인구를 보유한 이 남아메리카 국가는 거의 1세기 동안에 걸쳐서 경제적으로 완전히 마비 상태에 빠져 있다. 최근에 실시된 대통령 선거의 결과로 이 나라의 슬픈 이야기는 계속되기 시작할 것으로 보인다.

아르헨티나는 역사가 직선으로 가지 않는다는 것을 우리의 진보파 친구들에게 상기시키는 유용한 증거다. 역사는 단절과 지속을 반복하면서 움직이고 때로는 심지어 후퇴까지 한다.

다음 사항을 고려해 보자. 20세기 초에 아르헨티나는 아주 대단히 부유했다. 1913년에 이 나라는 1인당 국민소득 면에서 세계 10위의 부국으로 캐나다 및 호주보다 더 부유했다. 이 나라는 과거 자기네 식민지 종주국이었던 스페인보다도 여러 해 동안 더 부유했다. 수도인 부에노스아이레스는 이 라틴아메리카 나라가 한때 누렸던 엄청난 부의 증거가 된 보석이었다.

그러다가 수십 년 동안에 걸친 쇠퇴가 닥쳤다. 쇠퇴하던 중 지난 세기 전반부인 대공황 무렵에 문제가 시작되었다. 당시 아르헨티나는 산업화를 하겠다는 희망 아래 자국의 농업경제를 포기하고 자국의 농산물을 직접 재배하는 대신에 외국에서 수입하는 “식품 수입” 정책을 시작하는 어리석음을 범했다.

이런 종류의 간섭정책이 작동되는 경우는 매우 드물며 이 나라 번영의 엔진인 비옥한 농토가 황폐해졌다. 그러던 중 대공황이 산업생산에도 타격을 가했을 때 아르헨티나에는 호황을 누리던 농토도 사라졌고 자국이 육성을 희망했던 산업의 호황도 남지 않았다. 다시 말해서 오로지 실패만 했다.

후안 페론이 1943년 기존 정부에 대한 반정부 쿠데타를 주도하여 스스로 노동장관에 취임했을 때 상황은 더욱 나빠졌다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△durable:내구성 있는 △basket case:경제가 마비된 국가 △set to:시작하다 △in fits and starts:하다가 말다가 △in terms of∼:∼의 면에서