호주의 명물 코알라가 멸종 위기 선고를 받았다. 호주 지역 기록적인 산불 사태로 코알라 수가 급감해 더는 새끼를 낳을 수 없는 ‘기능적 멸종’ 위기에 빠졌다는 경고가 나왔다.
포브스 잡지에 따르면 23일(현지시간) 데버라 타바트 호주코알라재단 대표는 “화재로 1000마리가 넘는 코알라가 희생됐으며, 서식지의 80%가 파괴됐다”고 우려했다. 전문가들은 최근 발생한 대형 산불과 연이은 가뭄 및 삼림 파괴로 서식지가 크게 줄어들면서 호주 코알라가 '기능적 멸종' 단계에 들어섰다고 밝혔다.
'기능적 멸종'은 특정 동물의 개체 수가 크게 줄어 생태계 내에서의 역할을 잃어버리고, 독자적으로는 생존이 불가능한 상태를 일컫는다. 이 단계에서는 살아남은 일부 코알라가 번식을 하더라도 전체 개체 수가 적어 장기적으로 종의 생존 가능성이 작아질 뿐만 아니라 질병에 걸릴 위험도 높다.
멸종의 대표적 원인은 서식지 파괴다. 성년이 된 코알라는 보통 하루에 2파운드(약 900g) 분량의 유칼립투스 잎을 섭취하지만, 산불과 무분별한 삼림 파괴로 유칼립투스 숲 지대 대부분이 사라진 것이다.
이에 호주에서는 야생 코알라 사냥을 막고, 유칼립투스 나무와 코알라 서식지를보호하자는 '코알라 보호법' 제정 요구가 거세다. 미국의 '흰머리독수리 보호법'을 본뜬 호주의 '코알라 보호법'은 지난 2016년 발의됐으나, 아직까지 법으로 제정되지 못했다.
박성준 기자 alex@segye.com