세계보건기구(WHO)는 1988년부터 12월 1일을 ‘세계 에이즈의 날’로 지정해 전세계적으로 증가하는 인간면역결핍바이러스(HIV)의 위험을 인식시키고, 에이즈(AIDS·후천성면역결핍증)에 대한 차별과 편견을 줄이는 다양한 활동을 진행하고 있다.

에이즈는 HIV에 감염돼 발병하는 질환으로, 모든 HIV 감염자가 에이즈 환자가 되는 것은 아니지만 적절한 치료를 받지 않으면 신체의 면역력이 저하되고 각종 합병증과 면역결핍으로 사망하게 된다.

과거에 비해 진단과 치료 서비스의 접근성이 크게 개선되면서, 에이즈는 사망에 이르는 불치병에서 통제와 관리가 가능한 만성질환으로 바뀌었다. 하지만 여전히 감염인에 대한 차별과 편견은 크게 나아지지 않아, 에이즈 퇴치에 큰 장애요인으로 작용하고 있다. HIV는 일상 접촉으로는 전염되지 않는다. 함께 학교에서 공부하고, 직장생활을 해도 무방하다는 말이다. 그럼에도 불구하고 질병을 둘러싼 사회적 차별, 낙인과 배제로 HIV 감염인의 인권이 심각하게 침해되고 있으며, 나아가 질병에 대한 공포와 거부감이 에이즈의 조기 발견, 예방과 치료를 저해하고 있다.

2019년 세계 에이즈의 날을 맞아 HIV 감염인들이 신체적, 정신적 건강을 차별 없이 누릴 수 있도록 우리 사회가 그들에 대한 편견과 차별적 시선을 거두어 줄 것을 촉구한다. 누구도 소외되지 않는 포용적인 사회에서 시의적절한 치료와 관리가 될 때 약 40년간 이어온 이 에이즈와의 전쟁은 승리를 기대할 수 있게 될 것이다.

조희경·초록우산어린이재단 협력사업2팀장