어느덧 영하권으로 뚝 떨어진 기온에 출퇴근길 시야에 들어오는 노숙자들이 부쩍 늘었다. 미국에서도 노숙자 문제는 이맘 때면 떠오르는 단골 의제다. 사진 속 노숙자는 지난 4일(현지시간) 한겨울 추위를 피해 뉴욕 교통의 중심인 펜실베이니아역(Penn Station) 안에서 쪽잠을 청하고 있다. 뉴욕에는 최근 최대 70cm의 폭설이 내렸다. 신문지 한 장 없이 차가운 바닥에 누운 모습이 안쓰럽다. 승객들은 무심하게 그를 지나쳐 옆에 있는 에스컬레이터를 타고 8번가로 향할 것이다.

인구 1만명당 노숙자 46명에 달하는 뉴욕은 연간 50만달러를 들여 부랑자들을 다른 주나 멕시코, 온두라스, 뉴질랜드 등 해외로까지 내보내고 있다. 그나마 먹고 살 길을 찾아 대도시로 온 이들이 다시 일자리 없는 지역으로 내몰리는 악순환이다. 이들 지역이라고 노숙자들을 반길리 없다. 뉴저지 뉴왁시는 노숙자 이주프로그램을 중단하라며 지난 2일 뉴욕시에 소송을 제기했다. 어디에도 이 불청객들을 품을 여유는 없어 보인다. 시한폭탄이라도 돌리는 것 같다.

정지혜 기자·EPA연합뉴스