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“어느 길로 가야 할지 더 이상 알 수 없을 때 그때가 비로소 진정한 여행의 시작이다.”
‘낭만적인 혁명가’ 터키 시인 나짐 히크메트의 ‘진정한 여행’에 등장하는 유명한 문장이다. 다사다난했던 한 해가 저문다. 올 한 해 당신의 ‘여행’은 어땠는가. 숨을 헉헉대며 가파른 길을 오르기도 했고 화사한 향기를 맡으며 꽃길을 걸은 시간도 있었을 것이다.
이렇듯 ‘인생’이란 여행은 언제나 웃음과 눈물이 교차한다. 많은 이들이 어느 길로 가야 할지 모를 때 배낭을 메고 훌쩍 여행을 떠난다. 그곳에 답이 있기를 바라면서. 뾰족한 해결책을 얻으면 좋겠지만, 그렇지 않아도 괜찮다. 여행은 숨 가쁘게 달려가는 우리 삶에 잠시 쉼표를 찍어주니 그것만으로 가치가 크다. 피톤치드 가득한 숲으로 들어서면 자연이 말을 건다. 폐 속 깊숙하게 한숨 불어넣으면 스트레스가 풀리고 가슴을 짓누르던 많은 고민들은 곧 해결되리라는 믿음도 생긴다.
지인들과 매월 일정액을 모으고 있다. 한 10년은 된 것 같다. 목적은 하나. 여행을 떠나기 위해서다. 여행은 늘 삶에 영감과 풍요로움을 준다. 낯선 여행지를 들어설 때의 설렘과 흥분, 처음 마주하는 미식의 세계, 역사적인 인물들이 남긴 인생의 흔적과 예술작품은 틈만 나면 여행을 떠나게 만든다. 한국인들에게 인기 높은 ‘설국’ 여행지 일본 아키타도 그중 하나다. 오래전 드라마 ‘아이리스’에 등장한 눈세상에 반해 지인들과 설국 여행을 떠나기로 약속했는데 공교롭게도 이번 겨울이다. 하지만 계획을 접었다. 엄중한 한·일관계가 지속되는 상황에서 일본여행은 욕먹기 십상인 탓이다.
실제 일본의 ‘경제 보복’이후 해외 여행지로 가장 인기 있던 일본을 찾는 한국인은 실종된 상황이다. 우리나라를 방문하는 일본 여행객들도 마찬가지다. 한국관광공사 집계에 따르면 지난해 한국을 찾은 외국 관광객 1535만명 중 일본인은 19%(295만명)에 달할 정도로 비중이 컸다. 하지만 한·일관계 악화로 10월 전년 대비 -14.4%, 11월 -13.8%로 급감하고 있다.
다만, 올해 전체 외국인 관광객은 2016년 1724만명을 넘어서 사상 최고인 1750만명에 달할 것으로 파악됐다고 문화체육관광부와 한국관광공사는 밝혔다. 적극적인 마케팅으로 중국인 관광객이 26.1% 증가한 덕분이란다. 그러나 속을 들여다보면 좀 다르다. 외국인들이 찾는 여행지는 서울이 79.4%로 압도적이다. 가장 인상 깊은 방문지로 명동·남대문·북창동을 1위(58.3%)로 꼽았고 동대문 패션타운(28.1%), 신촌·홍대주변(16.8%) 순이다. 결국 대부분 쇼핑을 한다는 얘기다.
외국인들이 돈을 쓰게 만드니 물론 쇼핑도 매우 중요하다. 하지만 이들이 진정한 여행의 의미를 과연 쇼핑에서 얻을지는 의문이다. 이런 통계는 뛰어난 관광자원을 제대로 활용하지 못하고 있기 때문이다. 목포에서 해상케이블카를 타면 산토리니 못지않은 아름다운 남도 바다의 매력에 푹 빠진다. 어디로 갈지 모를 때 동해 무릉계곡을 걷다 보면 히크메트의 말대로 나를 찾는 진정한 여행이 시작된다. 제주 절물휴양림과 화순 곶자왈에서는 태고의 신비를 만나며 서산 황금산 몽돌해변의 풍광은 평생 잊지 못할 감동이다. 하지만 이를 외국인들에게 제대로 알리지 못하고 있다.
우리도 해외여행 때 쇼핑을 하지만 어디까지나 곁가지다. 해외여행지를 고르는 기준은 아름다운 자연과 역사가 고스란히 담긴 유적지다. 외국인들이 한국의 참 아름다움을 만끽할 때 비로소 진정한 여행이 시작되고 다시 한국을 찾고 싶은 마음이 강렬하게 들지 않을까.
최현태 문화체육부 선임기자
