19~20 시즌 우승후보 자존심 대결 / 제임스·레너드 격돌 관심 집중

르브론 제임스(왼쪽), 카와이 레너드

미국프로농구(NBA) 최고 스타 LA 레이커스 르브론 제임스(35)가 2019∼2020시즌 처음으로 결장한 지난 23일 덴버 너기츠전에서 레이커스는 104-128로 대패했다. 근육 염좌로 빠진 제임스의 빈자리가 드러나는 경기였다. 제임스는 이날 경기 전까지 이번 시즌 29경기에 모두 출전해 평균 25.8득점 10.6어시스트 7.5리바운드를 기록했다. 앞서 지난 18일 인디애나 페이서스전부터 2연패 중이던 레이커스는 이날 경기까지 지며 연패가 길어졌다.

레이커스에 희망적인 소식은 26일 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 스태이플스 센터에서 열리는 LA 클리퍼스와의 ‘LA 더비’에서는 제임스가 다시 출전할 수 있게 된 것. 연고지가 같은 두 팀은 NBA에서 대표적인 라이벌로 꼽힌다. 리그 최고 센터 중 하나인 앤서니 데이비스(26)와 제임스 등 레이커스의 원투펀치가 다시 결합해 클리퍼스를 상대로 펼칠 라이벌전을 고대하고 있다.

클리퍼스 또한 레이커스와의 맞대결 채비로 바쁘다. 클리퍼스의 에이스는 카와이 레너드(28). 이번 시즌 경기당 평균 25.5득점 7.8리바운드 5.1어시스트를 올리고 있는 레너드는 지난 시즌 토론토 랩터스를 챔피언에 등극시킨 뒤 이번 시즌 클리퍼스로 이적했고 역시 이번 시즌을 앞두고 합류한 폴 조지(29)와 함께 팀의 쌍두마차를 이루며 클리퍼스를 단숨에 우승후보로 만들었다. 레너드와 조지는 지난 14일 미네소타전에서 둘이 각각 40점 이상 득점하는 등 기대만큼의 활약을 펼쳐주고 있다. 그 기세를 지역 라이벌 대결에서도 이어가겠다는 자세다.

제임스와 레너드가 버티는 레이커스와 클리퍼스는 모두 올 시즌 강력한 우승후보로 꼽힌다. 다만 현재까지는 레이커스가 서부 콘퍼런스 1위, 4위인 클리퍼스보다 세 걸음 앞서 있다. 하지만 아직 리그는 절반도 마치지 않았다. 26일 맞대결은 두 팀의 지역 라이벌전일 뿐 아니라 서부 콘퍼런스의 상위권 판도와 맞물린 일전이다.

박유빈 기자 [e-mail]