북한 외무성이 미국에 경고한 ‘크리스마스 선물’은 표면화하지 않았다. 미국 현지시간도 25일 오후 9시를 넘겼지만 미국을 향한 북한의 메시지는 나오지 않고 있다. 앞서 북한은 북미 간 비핵화 협상이 진전을 보이지 않자 자체적으로 협상 기한을 연내로 정하며 ‘크리스마스 선물’을 들어 미국을 압박했다. 일각에서 선물이 미국 본토를 타격할 수 있는 ‘ICBM’(대륙간탄도미사일)이 아니냐는 전망이 나와 미국은 높은 경계 태세를 유지하는 등 대비에 나섰지만, 결국 북한의 ‘크리스마스 선물’ 발언은 단순히 경고성 메시지에 그쳤다는 분석이다.

김정은 북한 국무위원장이 당 중앙군사위원회 제7기 제3차 확대회의를 주재하는 모습. 조선중앙TV·연합뉴스

◆ ‘긴장’만 남긴 北의 크리스마스 발언

북한의 크리스마스 선물이 처음 언급된 건 지난 3일 북한 외무성 담화에서다. 북한은 난항을 겪고 있는 북·미 비핵화 협상에 대해 “남은 것은 미국의 선택”이라며 “다가오는 ‘크리스마스 선물’을 무엇으로 선정하는가는 전적으로 미국의 결심에 달려있다”고 압박했다. 이에 따라 북한이 동창리 미사일 발사대에서 엔진출력시험을 했다는 외신보도가 이어지며 벼랑 끝에 몰린 북한이 ‘ICBM’이라는 극단적인 결정을 하는 것이 아니냐는 전망이 나왔다. 미국이 UN안전보장이사회를 열어 북한의 탄도미사일 시험을 우려하자 북한은 지난 12일 담화에서 “(미국이)우리가 어느 길을 택할 것인가에 대한 명백한 결심을 내리게 하는 데 도움을 주었다”고 경고를 이어갔다.

크리스마스가 다가오자 미국은 리벳 조인트(RC-135W), E-8C 조인트 스타즈(J-STARS) 등 정찰기 4대를 한반도 상공에 띄워 북한의 도발을 경계하면서도 돌연 낙관적인 메시지를 내놨다. 트럼프 미국 대통령은 지난 24일(현지시간) “놀라운 것이 무엇인지 알게 될 것이고, (도발에)성공적으로 대처할 것”이라면서도 “아마 좋은 선물일 수도 있다. 김정은 북한 국무위원장이 미사일 대신 예쁜 꽃병을 보낼 수도 있다”고 내다봤다. 좋은 선물이라는 의미의 ‘꽃병’이라는 단어로 여유로운 모습을 강조한 셈이다. 일각에서는 이를 두고 김 위원장과 트럼프 대통령 사이에 물밑대화가 있던 것이 아니냐는 분석이 나왔다. 김종대 정의당 수석대변인은 26일 YTN ‘노영희의 출발 새아침’에서 “북한하고 어떤 물밑대화가 있는 것 아니냐는 느낌을 갖게 한다”며 “만약에 북한이 뭘 쏘기라도 했더라면 트럼프가 굉장히 곤경에 처할 뻔한 발언”이라고 봤다.

지난 3월 2일 북한 평안북도 철산군 동창리 미사일 발사장 모습. 연합뉴스

북한의 미사일 도발 가능성은 여전히 이어지고 있다는 전망도 나온다. 북한이 북·미 협상의 시한을 연말로 잡아둔 상황에서 관계 진전이 없다면 언제든 미국에 다시 등을 돌릴 수도 있다는 것이다. 이에 따라 미사일 도발 시기가 북한의 신년사 이후가 될 수 있다는 관측도 나온다. 김준형 국립외교원장은 25일 tbs ‘김어준의 뉴스공장’에서 “(지금 미사일을)쏴 버리면 모든 정당성이 날아가고 북한이 모든 책임을 지게 된다. 중요한 것은 1월 1일 신년사가 완전히 버린다(의미를 잃게 된다)”라며 “아마 선언을 하더라도 신년사 이후가 될 것이고 계속해서 자기들의 기 싸움을 이어갈 것이다. (다만) 영원히 안 쏠 것이라는 생각은 오판”이라고 꼬집었다.

안승진 기자 [e-mail]