스파이. 우리말로는 간첩·세작·밀정이다. 그 역사는 오래됐다. 우리 역사만 봐도 그렇다. 고구려 승려 도림과 신라 무녀 금화. 삼국시대를 대표하는 세작이다. 고구려 장수왕의 밀명을 받고 백제로 간 도림은 개로왕을 꼬드겨 백제 재정을 파탄 냈다. 신라 김유신이 보낸 금화는 백제 왕실 깊숙이 침투해 충신 성충을 제거했다. 도림은 위례 백제의 숨통을 끊고, 금화는 사비 백제의 멸망을 불렀다.

지금은 어떨까. 더하면 더했지 덜하지 않을 것 같다. 하지만 우리 사회는 평온하다. 다른 나라도 그럴까.

미국 플로리다주의 키웨스트 해군기지 사진을 찍은 중국인 2명이 체포됐다. 출입문에서 저지당했지만 몰래 들어가 사진을 찍었다고 한다. 간이 큰 것인지, 경비가 엉망인지…. 미 하버드대 메디컬센터 연구소에서 암세포 샘플을 훔쳐 양말 속에 숨겨 출국하려던 중국인 연구원도 미 연방수사국(FBI)에 체포됐다. 지난달에는 주미 중국대사관 직원 2명이 추방됐다. 미국이 중국 외교관을 추방하기는 32년 만이다. 한국 여권을 들고 세작 짓을 한 중국인도 있다. 그는 지난해 말 호주로 망명했다. 중국 레노버에 팔려간 IBM PC는 미국과 일본에서는 더 이상 쓰지 않는다. 화웨이 무선통신 장비도 비슷한 처지에 놓였다.

실리콘밸리의 풍경은 점점 살벌해진다. 중국인이면 색안경부터 끼고 본다. 그런 눈초리 때문일까, 언제 무슨 일을 당할지 모르는 두려움 때문일까. 미국에서 유학하는 중국의 과학·엔지니어링 연구자는 눈에 띄게 줄었다.

중국의 세작 잡기는 오래됐다. 2009년 신장 지역에 간 일본인은 위성위치확인시스템(GPS) 기기를 소지했다는 이유로 감옥살이를 했다. 중국 스마트폰 동영상 애플리케이션인 ‘틱톡(Tik Tok)’의 정보수집 의혹도 뜨겁다. 중국은 지난달 공공기관의 외국산 컴퓨터 사용을 금지했다. 칩을 심어 해킹할 수 있다는 것을 너무도 잘 알기 때문일까.

세계를 뒤흔드는 간첩들. 그야말로 세작의 시대다. 그만큼 갈등은 커지고, 평화는 멀어지고 있다는 뜻이 아닐까. 평온하기만 한 우리 사회. “간첩을 잡았다”는 소리가 들리지 않는다. 세작 없는 평화의 나라이기 때문일까.

강호원 논설위원