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2020년 새해, 미국 워싱턴의 최대 화두는 북한이 예고한 ‘크리스마스 선물’이었다. 지난해 10월 초 스웨덴 스톡홀름에서 열린 북·미 간 비핵화 실무협상이 북한의 일방적인 결렬 선언으로 파탄났다. 3차 북·미 정상회담 개최에 대한 기대가 무너지면서 북한의 고강도 도발을 무력하게 기다릴 수밖에 없는 상황이었다.
그나마 성탄절 도발을 비껴갔다며 안도하고 있을 때, 거셈 솔레이마니 이란 혁명수비대 쿠드스군 사령관을 미군이 드론 공격으로 암살했다는 소식이 들려왔다. 북한이 미국에 요구한 ‘새로운 셈법’의 연말 시한만 불안하게 손꼽고 있던 한국 특파원들 중에서 솔레이마니라는 이름을 몇이나 들어봤을까.
상황은 급박했다. 이란의 주요 인사들이 보복을 다짐하고, 미국과 이란 사이에 연일 험악한 말이 오가면서 전쟁이 임박했다는 관측도 나왔다. ‘워싱턴 싱크탱크의 상당수가 중동에 매달리고 있다’는 평가를 들어왔는데, 미국에서 중동 문제의 중요도를 몸소 경험했다.
이번 이란 사태를 접하고 가슴 졸였던 순간과 허망한 때가 여러 번 교차했다. 솔레이마니 사망 닷새째에 진행된 장례식에서 군중이 몰려 50여명이 압사했다는 소식에 도널드 트럼프 미국 대통령의 트위터를 수시로 확인했다. 일촉즉발의 상황에 어이없는 사고를 조롱하는 트윗을 띄웠을까 조마조마했지만, 다행히 기우였다.
이라크 내 미군이 주둔하는 아인 알아사드 공군기지와 에르빌 기지가 이란의 보복 공습을 당한 순간, 미국의 전쟁 선언 절차를 뒤졌다. 트럼프 대통령의 침묵이 이어지는 상황에서 “한밤에 대국민연설이 있을 것”이라는 CNN 보도는 이번 사태를 지나면서 가장 아찔한 순간이었다. 전면전으로 확대될 수 있다고 짐작하고 있을 무렵 “내일 오전에 대국민연설이 있을 것”이라는 백악관발 소식에 가슴을 쓸어내렸다. 곧바로 이란의 보복 공습에도 미군 사상자가 없다는 소식이 이어졌다. 이란의 보복 공습 직후 ‘전쟁 행위’라고 맹비난한 공화당 중진 린지 그레이엄 상원의원이 자정을 넘겨 트위터에 “이란의 보복 공습에 대한 맞대응은 불필요하다”고 언급하면서 미국이 자제하는 분위기가 감지됐다.
이튿날 오전 전 세계가 주시한 가운데, 트럼프 대통령이 등장, 군사력을 활용하지 않고 추가 경제제재를 할 것이라고 밝혔다.
전면전은 피했지만, 미국에서 솔레이마니 암살에 대한 논란이 쉽게 끝날 것 같지 않다. 트럼프 대통령에 우호적이지 않은 언론은 솔레이마니 처단의 정당성인 ‘임박한 위협’을 믿지 않는다. 마이크 폼페이오 국무장관은 암살 직후 워싱턴DC에 대한 공격 징후가 있었다고 했고, 트럼프 대통령은 10일 이라크 바그다드 등 미국 대사관 4곳에 대한 위협이 있었다고 주장했다. 하지만 워싱턴포스트(WP)는 솔레이마니를 암살한 날 예멘에서 활동하는 쿠드스군의 압둘 레자 샤흘라이 사령관 암살 작전이 동시에 진행됐지만 실패했다고 보도했다. 미국에 임박한 위협 때문에 암살에 나선 게 아니라는 주장으로, 논란은 이어질 것으로 보인다.
176명을 태우고 이란 수도 테헤란을 출발한 우크라이나 여객기 추락 소식은 너무 황망하다. 당초 이란 당국은 이륙 직후 엔진에 불이 붙었다고 주장했지만, 미군 기지 보복공습 후 5시간여 만에 발생한 사고라서 의혹이 증폭했다. 결국 이란 혁명수비대가 미군의 맞대응에 따른 크루즈 미사일로 오인, 대공 미사일로 여객기를 격추했다고 실토했다. 미국과 이란의 전면전은 피했지만, 양국이 촉발한 위기상황이 빚은 어이없는 참사다.
이렇게 숨가쁘게 10일이 지났다. 그러나 상황은 여전히 긴박하다. 트럼프 대통령에 대한 상원의 탄핵심판 절차가 다음주에 시작될 예정이라서 북한 문제는 후순위로 밀릴 수 있다. 우리 정부는 트럼프 대통령이 김정은 북한 국무위원장에게 생일 축하 메시지를 보낸 것을 긍정적인 신호로 판단하고 있다. 하지만 탄핵 정국인 데다 본격적인 대선 캠페인을 앞둔 트럼프 대통령이 북한의 요구에 화답할 여지가 없다는 게 미 조야의 평가다. 북한 비핵화 협상은 여전히 안갯속이다. 잊고 있던 크리스마스 선물에 대한 걱정도 다시 시작됐다.
정재영 워싱턴 특파원
