日 ‘잃어버린 세대’ 닮은꼴… 韓 청년층 20년 뒤 더 걱정

정부가 최근 발표한 ‘고용동향’을 통해 지난해 40대의 일자리 상황이 나빠졌다는 점이 크게 부각됐다. 이들의 경제활동 참가율은 전년 대비 0.8%포인트 하락했다. 고용률도 0.6%포인트 떨어졌다. 홍남기 부총리 겸 기획재정부 장관은 “고용이 양적·질적으로 뚜렷한 개선 흐름을 보인 ‘일자리 반등의 해’였다”며 지난해 전반적인 일자리 상황에 대해 만족감을 드러냈지만, 유독 40대의 현실은 이와 동떨어져 있었다.

40대는 흔히 ‘경제의 주축’, ‘경제의 허리’라고 불린다. 40대의 경제활동인구는 연령대별로 비교하면 가장 많다. 이처럼 국가 경제의 ‘버팀목’ 역할을 하는 연령대가 바로 40대다. 정부도 오는 3월 40대를 위한 일자리 대책을 내놓을 예정이다.

우상규 경제부 차장

당장 경제의 주축인 40대의 고용이 불안해져 그들에게 시선이 쏠리는 것은 어찌 보면 당연한 일이다. 하지만 그보다 더 큰 관심을 기울여야 하는 대상은 ‘취업 빙하기’를 겪고 있는 우리나라 청년층이다. 주변에는 자기소개서를 수십 번 썼다는 젊은이가 수두룩하다. 대학을 졸업하고 일자리를 알아보다 도피성 대학원 진학을 선택했다는 얘기도 심심찮게 들린다. 지난해 실업자 106만3000명 중 21만5000명이 20대 후반(25∼29세)일 정도로 청년층 취업난이 심각했다.

청년층의 일자리 문제를 심각하게 바라봐야 하는 이유는 우리 경제의 미래를 탄탄하게 만들기 위해서다. 한국의 인구 구조와 경제가 20년 간격을 두고 일본을 따라가고 있다는 전문가들의 얘기를 고려하면, 우리나라 20대가 머지않은 미래에 현재 일본 40대를 닮을 가능성이 크다.

일본은 최근 수년간 막대한 재정을 투입해 경제가 살아나면서 고용시장이 활기를 띠고 있지만, 유일하게 40대가 고민거리다. 일본의 40대는 일본 경제 침체기의 피해자로 ‘잃어버린 세대’로 불리기도 한다. 일본 경제의 거품이 터진 1990년대 대학을 갓 졸업하고 사회에 나온 이들에게 제대로 된 일자리는 많지 않았다. 아르바이트 등 비정규직으로 살아가며 정규직을 꿈꿨지만 2000년대 초반에는 ‘정보기술(IT) 버블’이 다시 덮쳤다. 2008년 글로벌 금융위기는 이들에게 다시 한 번 좌절을 안겼다.

그동안 ‘정상적’이라고 여겨진 일자리 궤도에 올라타지 못한 이들은 일본 사회에서 소외됐다. 소득은 낮고, 모아놓은 자산은 부족하고, 미혼율은 높다. ‘히키코모리’라고 불리는 은둔형 외톨이의 연령대 분포를 보면 15∼39세가 54만여명인 것에 비해 40세 이상이 61만여명으로 훨씬 많은 것도 이와 무관하지 않아 보인다.

일본 정부는 40대 비정규직을 정규직화하는 데 힘을 쏟고 있다. 이들의 생계를 지원해 온 부모세대가 은퇴하거나 사망하기 시작했기 때문이다. 이들이 빈곤층으로 전락하면 복지 비용이 눈덩이처럼 불어나 일본 경제에 큰 부담이 된다. 일본 정부는 올해부터 3년간 650억엔(약 7022억원)을 들여 이들에게 직업교육과 취업알선 등을 제공한다. 하지만 ‘정규직화’가 성공할지는 불투명하다. 이들은 정규직 업무에 익숙하지 않고, 업무 역량이 쌓인 것도 아니어서 중간관리자 역할을 맡기기도 어렵다. 정규직으로 일해 온 30대가 이들을 흔쾌히 선배나 상사로 받아들일지도 의문이다.

지난해 우리나라 20대 후반의 실업률은 전년 대비 0.8% 개선됐다. 하지만 안심하기엔 이르다. 여전히 8.0%로 전체 실업률(3.5%)보다 아득히 높다. 우리 청년들이 일본의 ‘잃어버린 세대’의 전철을 밟지 않도록 정부와 기업 모두 관심의 끈을 놓아서는 안 된다.

우상규 경제부 차장