이탈리아 로마의 산타 체칠리아 음악원은 세계적인 소프라노 조수미 등 유명 한국인 음악가들이 수학한 명문 음악학교다. 이 곳이 얼마 전 신종 코로나바이러스 감염증(우한 폐렴)을 이유로 한국인 등 동양계 학생들의 수업 참석을 금지했다고 한다. 프랑스 북부의 한 지역신문은 ‘황색 경보’ ‘황화(黃禍)’ 등 선정적 제목과 함께 마스크를 쓴 중국계 여성 사진을 1면에 실었다가 인종차별 비난을 받고 사과했다. 잉글랜드 프리미어 리거 손흥민(토트넘)이 경기 후 인터뷰에서 두 차례 기침한 것에 대해 현지 팬들이 “신종 코로나바이러스에 감염됐다”며 인종차별 댓글까지 달았다.

세계적으로 동양인 차별 움직임이 거세지자 소셜미디어를 중심으로 ‘나는 바이러스가 아니다’ 해시태그 붙이기 운동이 활발해지고 있다. 우한 폐렴은 바이러스가 섞인 비말(飛沫·침방울) 등을 통해 전파된다. 이를 틈타 때아닌 혐오 바이러스가 번지고 있다. 거리는 한산하고, 식당은 휑하다. 대화나 모임을 자제하고 귀가하느라 바쁘다. 악수나 하이파이브 등 전통적 인사도 꺼린다. 누가 재채기라도 하면 슬금슬금 뒷걸음질친다. 아무 생각 없이 거리에 침이라도 뱉었다간 봉변 당할 분위기다.

청와대 국민청원 게시판에 오른 ‘중국인 입국금지 요청’ 청원에 60만명 이상이 동참했다고 한다. 바이러스 확산을 막자는 정책의 명분은 갖되, 중국인에 대한 맹목적 혐오가 배어 있어서는 안 될 것이다. 오죽하면 국가인권위원회가 성명을 내고 우한 폐렴 확산과 함께 퍼지고 있는 중국인 등 특정 대상을 향한 혐오와 낙인찍기를 중단해 달라고 호소했겠는가.

사스와 신종플루, 메르스 사태를 거치면서 얻은 게 있다. 바이러스 감염 차단은 한 나라의 노력만으로 할 수 없다는 것이다. 성숙한 시민의식과 함께 바이러스 확산 속도를 통제 가능한 수준으로 끌어내리기 위한 국제적 공조가 절실하다. 특정 인종·민족을 대상으로 한 혐오는 우한 폐렴보다 더 위험하다. 혐오는 더 큰 혐오를 가져오는 악순환의 시작이다. 반중 감정과 맹목적 제노포비아(외국인 혐오증)에 휩쓸려 문을 걸어잠글 순 없다. 매일 수많은 사람들이 국경을 넘나드는 지구촌 시대다.

김기동 논설위원