ROTC(Reserve Officers’ Training Corps)는 대학생들에게 군사교육을 실시해 졸업과 동시에 장교로 임관하는 제도다. 1차 세계대전 기간인 1916년 미 육군에서 먼저 생겼고 10년 뒤에 해군, 31년 뒤에 공군이 잇따라 도입했다. 장교로 입대하고, 장학금과 생활수당 등 혜택이 풍부해 요즘도 지원율이 높다. 흑인 최초의 국무장관 콜린 파월, 최연소(37세) 육군소장 커티스 리메이, 세계 최초의 여성장군 안나 헤이즈 등이 ROTC 출신이다.

우리나라 ROTC는 혼란기였던 1961년 6월1일 창설돼 서울대 등 16개 대학에 학도군사훈련단이 생겼다. ROTC는 매년 4000명가량의 장교를 배출하고 있다. 전체 임관 소위 중 80%, 최전방 소대장의 70%를 차지할 만큼 비중이 절대적이다. 2010년부터는 여대생에게도 문호를 개방했다. ROTC 1기인 박세환 재향군인회장은 첫 4성 장군, 2기 김진호 예비역 대장은 첫 합참의장을 지냈다. 박재윤 전 재정경제부 장관, 손길승 SK텔레콤 명예회장, 영화배우 안성기 등 지금까지 21만명이 배출돼 군과 사회에서 활약 중이다.

ROTC 출신은 취업시장에서 입도선매될 만큼 인기를 끌었다. 기업들이 이들의 리더십과 조직 적응력을 높이 평가했기 때문이다. 안정적 직업을 선호하는 시대적 기류에 따라 2014년에는 ROTC 모집 경쟁률이 6.1대 1을 기록할 정도였다. 하지만 경쟁률이 꾸준히 하락하다가 지난해 모집 경쟁률은 3.1대 1로 5년 만에 반토막이 났다. 전국 11개 대학에선 정원 미달이었다. 군은 이런 추세가 병사 복무기간 단축과 관련이 깊다고 분석하고 있다.

국방부가 그제 춘천교육대학교 ROTC를 내년 2월 폐지키로 결정했다. 이제 전국 10개 교육대학 중 자체 학군단을 가진 곳은 경인교대 한 곳만 남게 된다. 병사의 복무기간은 18개월로 준 반면 ROTC 장교는 28개월 그대로여서 고용이 거의 보장된 교대생들에겐 매력이 없다고 한다. ROTC 제도의 위기가 군에 심각한 구조적 문제를 일으킬 수 있다는 우려가 나온다. 국방부가 적절한 대책을 세워야 할 때다.

채희창 수석논설위원