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지난 2월 18일, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 31번 환자의 확진 판정 이전까지 대구는 미증유의 국가재난사태 방향에서 약간은 비켜난 청정지역이었다. 시내 중심가 동성로는 오가는 인파로 붐볐고 시민들의 얼굴에는 활기가 넘쳤다. 그러나 31번 환자가 확진되고 불과 2일 만에 34명으로 확진자가 급증하면서 대구시의 풍경은 확연히 달라졌다. 인적이 끊긴 거리와 문을 닫은 식당, 상점들을 보면서 걱정할 틈도 없이 격리병상과 의료인력 확보 등 확진자의 검사, 치료에 대한 과제에 매달려야 했다. 불행히도 질병의 확산 속도는 우리가 생각했던 것보다 훨씬 빨랐다. 설상가상으로 환자가 폭증하면서 대구시 전체가 코로나19에 대한 공포로 공황상태에 빠져 도시가 마비되었다.
예상치 못한 감염으로 격리되는 의료진이 늘고 남은 의료진의 피로도가 축적되는 반면 환자는 급증하는 악순환의 고리를 끊을 돌파구가 절실하게 필요한 시점이었다. 특히 종합병원, 응급실, 선별진료실, 보건소 격리병원에서 일하는 의사들의 누적된 피로를 생각하면 어떻게든 많은 의사가 참여해 진료에 임하는 것이 꼭 필요했다.
각자의 직장이 있고 종일 자기 직분을 다해야 하는 의사들에게 무작정 자원봉사에 나서 달라고 하기는 미안한 일이었다. 그러나 많은 의사에게 도움을 청하는 방법 이외는 길이 없었다. 몇 번을 고심하여 의사 동료들에게 현재 상황을 진솔하게 알리고 부디 봉사에 나서 달라는 편지를 썼다.
그리고 나 자신부터 먼저 작은 봉사를 시작하는 것이 좋겠다고 생각해 직장에 휴가를 내고 격리병원인 대구 동산병원으로 갔다. 그곳은 긴장이 감돌고 있었고 의사, 간호사, 행정요원, 공무원, 적십자사 봉사원까지 많은 분이 열심히 일하고 계셔서 숙연한 분위기였다. 격리 환자를 돌보기 위해 온 군의관, 공중보건의, 그곳의 의료진과 함께 신참으로서 업무에 대한 오리엔테이션도 받고 환자 파악, 전화 상담, 투약 처방 등 여러 일을 했다. 모두가 환자들도 선량한 우리의 형제, 자매, 자녀들인 만큼 이들을 잘 위로하고 보살펴야 하겠다는 마음이 가득해 보여 마음 든든했다.
한편 호소문을 보고 과연 몇 분이나 자원봉사를 신청해 줄까 하는 걱정으로 마음이 불안했다. 기본업무를 대강 정리하고 이번에는 간호사들과 함께 난생처음 ‘레벨D 방호복’을 입고 병동으로 들어가게 되었는데, 간호사들은 병실을 돌아보고 환자들과 이야기를 나누기도 하며 정말 현장에서 헌신적으로 일했으며 그런 간호사들의 노고와 자세를 보며 감동을 받았다.
3시간가량 지나니 가슴이 답답하고 호흡곤란, 두통, 현기증, 오심 등이 몰려왔다. 교대하는 간호사들과 함께 나오는데 현기증으로 비틀거리는 모습을 보니 가슴이 너무 아프고 안쓰러웠다. 그런 가운데 동료 의사들의 호응이 너무 궁금했다. 확인해 보니 문의전화가 줄을 잇고, 지금 당장 문을 닫고 현장으로 달려오겠다는 분도 여럿 있다는 소식을 듣고 놀랐다. 100명 정도만 신청해도 다행이다 싶었는데 이틀도 안 돼 300명 가까이 신청했다 하니 고마울 뿐이다.
대구광역시 의사회원에게 한정해 보냈던 문자메시지가 전국으로 퍼져 나가고 언론에 보도되면서 전국의 국민들이 응원과 성금과 구호물품으로 화답을 주었다. 각 지역 의사회의 성원도 이어졌다. 많은 자원봉사자의 스케줄을 짜고 구호물품, 성금을 정리한다고 의사회 임원진, 사무처 직원들과 시청의 노고가 이만저만이 아니다. 일을 만들어 고생시키는 것 같아 미안하기도 하지만 웃으며 서로를 격려하는 그들을 보면 마음 한편이 든든하다.
자신의 생업을 접고 전국 각지에서 달려오겠다는 의사들과 크고 작은 구호품을 보내준 국민에게 대구시민의 한 사람으로서 깊이 고개 숙여 감사를 드린다. 대구시민과 대구시 의사회원은 이 고마움을 가슴 깊이 간직하고 코로나19와 맞서 싸울 것이다. 동장군이 아무리 거세도 따뜻한 봄바람을 막지 못한다. 우리는 싸움에서 기필코 승리할 것이다. 그리하여 활기 넘치는 대구의 아름다운 봄을 즐길 것이다. 힘내라, 대구! 힘내라, 경북!
이성구 대구시의사회장
