신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 치료제와 진단 키트 개발을 위해 총력전도 불사하겠단 포부를 보인 생명공학 기업 셀트리온 그룹의 서정진 회장(사진)이 치료제 개발 일정을 앞당겨 오는 7월 말 인체에 투여하는 임상시험에 진입할 계획이라고 밝혔다. 해외 인체의 임상 수요 발생에 대비하기 위한 대량생산 체계도 준비 중이라고 전했다.
23일 뉴시스에 따르면 서 회장은 이날 열린 2차 온라인 기자 간담회를 통해 “질병관리본부(이하 질본)에서 환자 면역세포를 수령한 뒤 3주가 지난 현재 항원에 결합하는 항체 후보군 300개를 확보했다”며 “항체 치료제 개발에서 가장 핵심적인 첫단계를 완료했다”고 밝혔다.
이 단계까지 보통 3~6개월이 걸리는데, 이번에는 3주 만에 완료했다는 게 서 회장의 전언이다.
셀트리온은 이 덕분에 인체 임상을 할 수 있는 제품 개발의 완료 목표시점을 기존 6개월 내에서 4개월 내로 앞당겼다고 했다.
서 회장은 “이르면 오는 7월 말까지 인체 투여 준비를 마치겠다”며 “또 대량생산 물량도 확보해 신속하게 치료제로 공급할 계획”이라고 밝혔다.
업계에 따르면 셀트리온은 서울대병원 등 의료기관의 협조에 힘입어 코로나19 회복 환자의 혈액을 우선 확보하고 코로나19 바이러스의 인간세포 감염 과정에서 중요한 역할을 하는 바이러스 표면 단백질(스파이크)를 무력화하는 적합한 항체를 찾아왔다.
환자 혈액에서 항체 유전정보를 가진 DNA를 추출해 유전자 증폭과정을 거쳐 항체 발굴에 필요한 후보군을 추려내야 하는데, 이번에 선별된 1차 항체 후보군은 300종에 달한다.
셀트리온은 곧바로 코로나19 바이러스에 감염된 세포를 활용한 시험관 내 중화능 검증법을 진행하고, 2차 후보 항체군 선별작엡에 돌입했다. 바이러스를 중화시킬 수 있는지 살펴보는 중화능 검증법은 질본, 충북대와 협업해 진행한다.
검증법을 통해 선정된 후보 항체는 동물 모델에서의 치료 효능, 항체 고유특성 평가 등 일련의 추가적인 검증과정을 거쳐 최종 선정까지 이어질 예정인데, 임상시험은 ▲경증 환자엔 중화 항체 단독요법 ▲중증 환자엔 ‘중화항체+항바이러스제’ 병용요법의 투트랙으로 진행할 계획이다. 중화 항체는 바이러스를 중화시키고 감염증의 회복을 돕는 기능을 지닌다.
서 회장은 “빠르면 한 달, 늦어도 2~3개월 안에는 코로나19에 최적화된 항바이러스제가 전 세계적으로 선별될 것”이라며 “우리가 임상시험에 돌입할 땐 최적화된 항바이러스제와 우리의 항체 병용요법도 할 수 있을 것”이라고 내다봤다.
이어 “글로벌 임상 계획도 병행하면서 치료제의 신속한 해외 공급을 준비할 예정”이라며 “이미 대량생산 능력도 확보하고 있다”고 덧붙였다.
아울러 “7월 말 인체 투여와 함께 대량생산 물량도 확보해 신속하게 치료제로 공급할 계획”이라고 부연했다.
서 회장은 코로나19 바이러스의 변이 대응을 위한 ‘슈퍼 항체’도 개발 중이라고 알렸다.
더 많은 회복환자의 혈액 샘플을 추가 확보하면서 사스(SARS·중증급성호흡기증후군), 일반 감기를 일으키는 코로나 바이러스까지 모두 중화할 수 있는 항체를 선별하는 작업도 이달 중 들어갈 예정이다.
셀트리온 측은 코로나19 진단 키트도 개발 중인데, 코로나19에만 존재하는 S단백질을 검출하는 방식이어서 현재 표준 검사법인 실시간 유전자 증폭검사(RT-PCR)에 근접한 성능을 보여줄 것으로 기대하고 있다. 검사 결과는 15~20분이면 나온단 설명이다.
서 회장은 “민감도와 정확도를 충족하는 항체를 스크리닝하는 데 집중하고 있다”며 “제품의 키트화는 전문업체와의 협업을 통해 내달 말 시제품 생산을 완료하고 5월 말까지 임상을 완료해 유럽 수출용 유럽통합규격(CE)을 필두로 한국과 미국에서도 유관기관에 인증을 신청할 계획”이라고 말했다.
장혜원 온라인 뉴스 기자 hodujang@segye.com 사진=연합뉴스