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몇 해 전 한 항공사 총수 가족이 승무원의 접대에 ‘기분이 나빠!’ 폭언을 하고 비행기를 회항시키는 바람에 큰 소동이 일어났다. 기분이 나빠져서 벌인 이 행태를 ‘갑질’이라고 한다. 그이는 공분의 표적이 되어 불쌍한 표정을 짓고 용서를 구했지만 끝내 ‘갑질’ 책임을 면제받지는 못했다. 그이가 바흐 음악을 듣거나 눈을 감고 명상에 잠긴 채 기분이라는 유령을 잠재웠더라면, 아무 일도 없었을 테다. 잘 알다시피 그이는 두 가지 선택지를 다 놓치는 불운 속에서 제 미친 기분이 날뛰도록 방임한 사회적 벌을 받았다.
우리는 맛있는 음식을 먹거나 능력을 인정받을 때 기분이 좋아진다. 직장 상사에게서 야단을 맞거나 호의가 거절당하면 기분은 나빠진다. 기분은 즐겁다, 기쁘다, 들뜨다, 화난다, 울적하다 같은 양태로 나타나는 느낌이나 감정을 포괄한다. 우리는 타자, 혹은 현실이라는 외부와 ‘나’라는 내부의 상호작용에 따라 생기는 불안, 초조, 우울, 슬픔, 분노, 기쁨, 행복, 공포, 절망 따위를 기분의 양태로 빚어낸다. 나쁜 기분과 좋은 기분 사이에서 진자운동을 하는 게 삶이다. 기분이 생각과 감정에 끼치는 영향은 적지 않지만, 실존 영역에서 하찮게 여겨지는 경향이 있다.
기분의 핵심 요소는 무엇인가? 사실 기분은 모호하고 복합적인 심리 기제 속에서 만들어진다. 기분은 감정이나 행동과 연동하는 가운데 나타나는 마음의 결이고, 신체 리듬과 활력, 수면의 질, 질병의 유무, 음식, 사건, 피로감의 정도에 따라 무시로 바뀐다. 기분을 정동(情動, affect)이라는 용어로 대체하기도 한다. 기분과학자인 로버트 E 세이어는 “오랜 시간에 걸쳐 지속되는 이면의 감정(background feeling)”이고, 인간의 “내부적·외부적 사건을 반영하는 체온계”라고, 기분을 정의한다. 기분은 외부 자극에 대해 감정 층위에서 일어나는 생화학적 대응이자 의식적 재현이고, 감정·인지·의향 같은 성분들의 합이다. 기분, 생각, 행동은 하나의 유기적 덩어리로 움직인다. 기분에 따라 신진대사의 속도, 외부 자극에 대한 행동이나 반응의 양상과 강도가 달라진다.
기분 좋을 때는 활력과 낙관적인 생각이 증강되고, 이때는 긍정과 활력 지수가 커진다. 신체의 높은 활력은 뇌와 근육과 혈관의 운동성을 자극하고, 자존감을 높이며, 신체 반응과 환경 대응의 능동화로 이어진다. 기분 좋을 때 힘든 일을 더 잘 해내는 것은 그 때문이다. 반면 기분이 나쁘면 부정적 생각에 빠지고, 낮은 자존감과 함께 의기소침해지거나 공격적 분노를 표출한다. 이때는 매사에 의욕이 떨어지고, 피로감을 호소하며, 일의 성과도 낮아진다. 기분이 나쁠 때 나타나는 공포, 불안, 초조, 분노는 전반적으로 몸의 활력을 떨어뜨린다. 스트레스 호르몬을 분비시키고, 신체 기능의 저하를 불러오기 때문이다. 예민한 사람은 기분이 나쁠 때 음식을 먹으면 소화가 안 되거나 심하면 탈이 난다.
기분은 진화의 산물일까? 아마도 그럴 것이다. 인류는 다양한 상황에서 마음을 잘 제어하기 위해 감정 조절 기제를 발명했을 테다. 기분이 좋아 활력 각성이 높아지면 좋은 짝을 만날 가능성이 커지고, 포식자들의 위험을 더 빠르게 회피할 수도 있었을 테니까. 기분은 내 몸과 마음의 상태를 가장 잘 드러내는 계기판이다. 이 계기판을 주의 깊이 살펴야 한다. 항상 예측할 수 없이 변하며 날뛰는 기분이 문제다. 기분은 불화와 분란과 곤경의 시작점이다. 그러니 당신의 변화무쌍한 기분을 조심하라. 기분이라는 유령을 그냥 놓아두었다가는 우정에 금이 가고, 부부 싸움이 불거지며, 예기치 않은 전쟁이 터질 수도 있다. 성경에서도 “노하기를 더디 하는 자는 용사보다 낫고, 자기의 마음을 다스리는 자는 성을 빼앗는 자보다 낫다.”(잠언 16장 32절)라고 하지 않는가?
장석주 시인·인문학 저술가
