2015년 5월 영국 총선을 앞두고 11개 여론조사기관 모두 집권 보수당(일명 토리)과 노동당이 초박빙 접전을 벌일 것으로 점쳤다. 예측은 완전히 빗나갔다. 보수당이 단독 과반 의석을 확보하는 압승을 거뒀다. 속마음을 드러내지 않는 보수파인 ‘샤이 토리(Shy Tori)’가 원인으로 분석됐다. 샤이 토리는 1992년 영국 총선 전 마지막 여론조사 결과 보수당이 노동당에 뒤졌으나 실제 투표 결과는 보수당이 승리한 데서 비롯된 용어다. ‘숨은 보수 표’인 셈이다.

숨은 표는 이처럼 특정 후보·정당에 투표할 의사는 확고하지만 끝까지 속내를 드러내지 않는 표를 말한다. 우리나라에서도 선거 때면 어김없이 등장했다. 특히 접전지역이 많은 수도권에서 5~10%에 달하는 숨은 표가 승패를 결정짓는 변수로 작용하는 경우가 적지 않았다.

숨은 표가 위력을 발휘한 건 여당인 한나라당이 패배한 2010년 6·2 지방선거가 대표적이다. 서울시장 선거의 경우 한나라당 오세훈 후보가 각종 여론조사에서 한명숙 민주당 후보에게 10~20%포인트 앞서는 것으로 나왔지만 막상 투표함을 열어보니 오 후보(47.4%)와 한 후보(46.8%)의 득표율 격차는 0.6%포인트에 불과했다. 그해 3월 발생한 천안함 피격 사건의 여파로 침묵하던 ‘숨은 야당 표’가 많았던 것으로 해석됐다.

여론조사에서 우세한 쪽은 숨은 표의 규모와 의미를 축소하면서도 내심 경계하기 마련이다. 반면 불리한 쪽에서는 막판 역전을 기대한다. 이틀 앞으로 다가온 4·15 총선에서도 마찬가지다. 더불어민주당은 “샤이 보수층이 많아야 5% 정도에 불과하다”며 이들의 표심이 반영되더라도 미래통합당 지지율이 크게 오르지는 않을 것이라고 주장한다. 통합당은 유권자의 최대 10% 정도를 샤이 보수층으로 추산하면서 이들이 결집하면 수도권에서도 승부를 걸어볼 수 있다고 강조한다.

선거 때마다 숨은 표를 둘러싼 논란이 되풀이되는 건 여론조사의 신뢰도가 낮다는 방증이기도 하다. 역대 총선에서 여론조사와 실제 투표 결과가 상이한 경우가 적지 않았다. 21대 총선에서는 어떨까. 경험칙으로 볼 때 선거 결과는 투표함을 열어봐야 알 수 있다.

원재연 논설위원