4월 25일은 아델리펭귄이 번식을 끝내고 바다가 얼기 전에 북쪽으로 이동하는 시기를 기념하기 위해 시작된 ‘세계 펭귄의 날’이다. 요즘에는 환경변화로 펭귄과 남극의 생태계가 처한 위기상황의 심각성을 되돌아보고 남극환경 보전의 중요성을 깊이 생각해 보는 날로 그 의미가 확대되었다.

최근 남극에서 보고되고 있는 펭귄 집단서식지의 훼손과 집단 사망은 추상적이었던 환경변화 위협이 서서히 우리 곁으로 다가오고 있다는 것을 실감케 한다.

김정훈 한국해양과학기술원 부설 극지연구소 책임연구원

펭귄의 먹이 사냥터에 인간이라는 강력한 경쟁자의 출현은 이들을 더더욱 궁지로 몰아가고 있다. 인류의 식량문제 해결이 아닌 건강보조식품 제조를 위한 최근의 크릴어업은 먹이경쟁보다 인간의 이기적인 자원남용에 가깝다. 다행히 남극해양생물자원보존위원회(CCAMLR)는 남극해양생물자원보존협약을 근거로 생물자원의 보존과 합리적 이용을 위한 규제와 관리를 시행하고 있다.

남극해양보호구역 설정과 관리는 생태계와 생물자원 보존을 실현할 수 있는 방안이라 할 수 있다. 2016년 CCAMLR 연례총회에서 회원국의 만장일치로 ‘로스해 해양보호구역’ 설정이 승인되었다. 보존 조치는 2017년 12월 1일부터 효력이 발효되었으며, 35년간 모든 어업활동이 금지된다. 로스해는 전 세계에 분포하는 아델리펭귄의 38%, 황제펭귄의 26%, 웨델물범의 45%가량이 서식하는 생태적으로 중요한 지역 중 하나이다.

우리나라는 CCAMLR의 회원국이며 메로고기라고 불리는 남극이빨고기의 최대 조업국이기도 하다. 과거 로스해에서 우리나라 원양어선의 불법조업 등 불미스러운 일들이 발생했다. 이는 국제규범 준수에 대한 국낸 원양어업의 안일한 인식과 관리에 경종을 울리는 계기가 되었다. 이에 우리나라 연구진은 펭귄을 중심으로 로스해 해양보호구역의 생태계 보전을 위한 연구를 수행 중이다. 먹이생물이 풍부하면 펭귄들의 영양상태가 좋아져 둥지 수가 증가하고 새끼에게 충분한 먹이를 공급할 수 있어 번식성공률이 높아지지만, 먹이가 부족하면 그 반대의 상황이 된다. 따라서 대부분의 먹이를 크릴로 얻는 아델리펭귄의 생태 변화는 해양환경의 건강 변동을 평가하는 지표가 된다.

로스해 해양보호구역의 관리와 보존을 위한 우리나라의 연구는 이제 첫발을 내디뎠다. CCAMLR 회원국들은 우리의 연구결과 제공을 환영하고 긍정적인 반응을 표명하고 있다. 과학자들은 불법어업국이 아닌 환경보전을 위해 실질적으로 기여하는 국가로의 이미지 제고에 힘을 더하고 있다. 이를 성공적으로 안착시키기 위해서는 정부의 지속적인 지원, 원양어업의 관리 및 학문 후속세대 양성이 뒤따라야 할 것이다.

김정훈 한국해양과학기술원 부설 극지연구소 책임연구원