모든 일에는 양면이 있기 마련이다. 명(明)이 있으면 암(暗)이 있고, 오르막이 있으면 내리막이 있다. ‘인간만사 새옹지마(塞翁之馬)’라는 말처럼 복(福)이 화(禍)가 되기도 하고 화가 복이 되기도 한다.

전염병도 마찬가지다. 팬데믹(세계적 대유행)으로 번진 코로나19는 인류에겐 미증유의 대재앙이다. 우리 일상은 온통 뒤틀렸고, 경제 후폭풍은 이미 지구촌을 덮쳤다. 파장이 어디까지 미칠지 가늠하기도 어렵다. 하지만 코로나19 사태 이전엔 볼 수 없었던 광경도 펼쳐진다. 인간의 이동이 멈춘 도시에는 야생동물이 출몰한다. 미국 시카고와 샌프란시스코 도심에서 코요테가 거닐고, 칠레 수도 산티아고 거리에선 퓨마가 어슬렁거린다고 한다.

맑고 파란 하늘도 볼 수 있게 됐다. 검은 연기를 뿜어내던 공장 가동이 중단되고 차량 운행이 줄면서 대기오염도가 뚝 떨어진 덕분이다. 보스턴과 워싱턴을 비롯한 미국 동북부 지역 이산화질소 농도는 지난해보다 30% 낮아졌다. 대기오염으로 악명 높은 중국과 인도의 공기도 깨끗해졌다. 1월20일부터 4월4일까지 중국 전역의 초미세먼지 평균 농도는 전년 동기 대비 18.4% 떨어졌다. 인도 북부 잘란다르에서는 160㎞ 이상 떨어진 히말라야산맥의 눈 덮인 정상이 수십년 만에 육안으로 보일 정도다. 우리나라도 수도권을 중심으로 이산화질소 농도가 낮아졌다.

코로나19는 ‘대못 규제’도 흔들고 있다. 정부가 지난 2월 한시적으로 의료진의 전화 진료·처방을 허용한 지 48일 만에 진료·처방 건수가 10만건을 넘었다. 원격진료 도입은 10년 넘게 논란이 된 사안이다. 개인정보 유출 우려로 어려웠던 금융권 콜센터 재택근무가 시작된 것도 코로나19 확산에 따른 규제 완화 때문이다. 눈에 보이지도 않는 바이러스에서 비롯된 역설적 현상들이다.

하늘이 맑아진 건 코로나19 사태에 따른 일시적인 현상일 뿐이다. 환경 문제를 소홀히 한다면 언제든 다시 뿌옇게 바뀔 수 있다. 물꼬를 튼 규제 완화 논의를 살려나갈 지혜도 필요하다. 위기는 기회의 다른 표현이기도 하다. 잘 활용한다면 반전의 계기로 삼을 수 있다.

원재연 논설위원