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미국은 코로나19 확진자와 사망자 모두 타의 추종을 불허하는 1위를 달리고 있다. 세계 각국은 제 발등의 불을 끄느라 정신이 없겠지만, 반면교사로 미국에서 전개되는 상황을 눈여겨봐야 할 것 같다. 미국에서 매일같이 2000구 안팎의 시신이 매장되고 있다. 이 처참한 광경을 지켜보면서도 ‘병 걸려 죽는 게 배고파 죽는 것보다 낫다’며 자택 대피령 해제를 요구하는 목소리가 커지고 있다.
도널드 트럼프 미 대통령은 집권 이후 최대의 위기를 맞았다. 트럼프는 오는 11월 3일 대통령 선거를 앞두고 있고, 그의 당락이 코로나19 대응 성적표에 따라 결정될 것이라는 점은 의심의 여지가 없다. 질병 감염과 생계 박탈 위기에 처한 미국 국민이 지금 싫든 좋든 지도자인 트럼프 대통령에게 간절한 도움의 손길을 청하고 있다. 그가 코로나19 확산 대응 과정에서 헛발질을 계속해도 그에 대한 지지율이 45% 안팎을 맴돈다. 위기 상황에서는 지도자를 믿고 따르려는 불안심리 때문이다.
트럼프는 코로나19 태스크포스 브리핑이라는 이름으로 매일 오후 5시 전후에 1시간 안팎의 기자회견을 해왔다. 트럼프는 지난 23일(현지시간) 브리핑에서 자외선과 살균제를 인체에 주입해 보자는 황당무계한 제안을 했다. 파장이 커지자 다음날 브리핑에서는 기자의 질문을 받지 않은 채 준비된 발표문만 읽은 뒤 도망치듯 회견장을 떠났다. 그는 25일에는 아예 브리핑을 취소한 뒤 트위터로 “브리핑이 기자들의 적대적 질문으로 인해 시간 낭비였다”고 밝혔다. 트럼프는 그 전에는 항말라리아제 하이드록시클로로퀸이 ‘게임 체인저’가 될 수 있다고 섣부른 홍보전을 전개했다가 망신을 톡톡히 당했다.
트럼프 주연의 일일 기자회견 드라마는 막장의 끝판왕이었다. 그는 코로나19 현황을 설명하는 대국민 브리핑을 대선 유세장으로 십분 활용하는, 리얼리티 TV 쇼 호스트 출신다운 탁월한 감각을 선보였다. CNN 등이 생중계하는 이 브리핑의 시청률이 프로풋볼 경기 중계보다 높게 나온다고 자랑하는 것을 보면 그가 무슨 생각으로 이 이벤트를 했는지 짐작할 수 있다. 트럼프는 뉴욕 등 미국의 주요 도시에 시쳇더미가 즐비한데도 ‘환상적으로’ ‘엄청나게’ ‘깜짝 놀랄 만큼’ ‘전례가 없을 정도로’ 자신과 정부가 잘 대처하고 있다고 연일 자랑질이다. 영화 속 ‘조커’를 능가하는 이런 압도적인 대통령 캐릭터는 미국 역사상 한 명도 없었다.
드라마의 긴장감을 높이려면 갈등·대립구도가 필요하다. 그가 극적인 효과를 노리고 등장시키는 카운터파트가 백악관 출입기자, 중국, 세계보건기구(WHO), 야당 지도자와 주지사이다. 그는 필요하면 앤서니 파우치 미 국립알레르기감염병연구소(NIAID) 소장 등 자신의 보좌진과도 충돌한다. 그래도 그가 제일 애용하는 캐릭터는 ‘가짜뉴스 전파자’인 출입기자이다.
트럼프는 지난 19일 제러미 다이아몬드 CNN 기자에게 “너희는 무뇌아로 태어났을 것”이라고 폭언을 퍼부었다. 트럼프는 듣기 거북한 질문을 피하려고 기자가 질문을 시작하자마자 말을 끊은 채 자신이 하고 싶은 말을 늘어놓는 특유의 기교를 발휘한다. 기자가 질문을 계속하면 “조용히 해, 당신 조용히 안 할 거야, 당신이 계속 말하면 내가 이 자리에서 나가버리겠어”라고 험악한 어조로 혼을 낸다. 트럼프는 여성, 특히 소수인종 출신 여성기자에게도 소리를 버럭 지르는 바람에 ‘남자의 품격’ 시비에 휘말리기도 했다. 가끔 ‘씬 스틸러’도 무대에 올린다. 지난달 30일 회견에서는 마이크 린달 ‘마이 필로우’ 최고경영자를 기업인 대표로 내세웠고, 그는 이 자리에서 “트럼프 대통령은 미국 역사상 가장 위대한 대통령이고 하느님이 선택하신 분”이라고 칭송했다.
막장드라마는 욕하면서 본다고 한다. 트럼프 회견도 마찬가지였다. 이 막장극은 이제 트럼프의 자외선·살균제 인체 투입 실험 발언을 계기로 파국을 맞았다. 트럼프가 코로나19 위기 속에서 11월 대선을 의식할수록 미국은 더 깊숙이 수렁에 빠져들 것이다. 트럼프 대통령이 ‘죽기를 각오하면 살고, 살려고 하면 죽는다’는 경구를 가슴속에 새기지 않는 한 미국의 비극이 ‘끝의 시작’ 국면으로 접어들기 어려울 것이다.
국기연 워싱턴 특파원
