1989년 12월2일 지중해의 섬나라 몰타에서 당시 조지 부시 미국 대통령과 미하일 고르바초프 소련 공산당 서기장이 마주 앉았다. 냉전체제 종식을 알리는 역사적 현장이다. 코로나19로 지구촌에 또다시 냉전의 망령이 되살아나고 있다. 미국·영국 등이 ‘중국 책임론’을 내세우자 중국·러시아 등이 맞서는 형국이다. 도널드 트럼프 미 대통령은 연일 “피해 보상을 위해 중국에 1조달러(1224조원) 관세를 물릴 수 있다”고 엄포를 놨다. 마이크 폼페이오 미 국무장관은 우한바이러스연구소를 코로나19 발원지로 지목했다. 영국도 “중국이 대가를 치를 것”이라며 보복을 예고했다.

중국은 ‘방역 실패 책임을 돌리기 위한 미국 정치인들의 새빨간 거짓말’이라고 반박했다. 러시아도 중국과의 공조를 약속하며 반미 전선에 동참했다. 미국이 중국에 우호적인 세계보건기구(WHO)에 두 달간 자금지원을 중단하자 중국이 추가 자금을 지원하는 등 신경전도 팽팽하다. 중국이 코로나19 사태를 틈타 영유권 다툼이 있는 남중국해에 관할 행정구를 만들자 미국이 해군 구축함을 보내 긴장이 고조되기도 했다. 중국에 대한 고율관세나 징벌적 손해배상이 ‘정치적 엄포’에 그칠지, 강행될지는 미지수다. 뉴욕타임스는 “트럼프가 인명피해와 경제적 고통에 대한 분노를 적대국으로 돌리려는 의도”라고 비판했다. 그럼에도 대선이 가까워질수록 트럼프의 ‘중국 때리기’는 노골화할 게 뻔하다.

새로운 강국이 기존 패권국 지위를 위협할 때 생기는 대결 국면을 ‘투키디데스의 함정’이라 칭한다. 고대 그리스의 아테네(신흥세력)와 스파르타(지배세력) 간 전쟁 원인을 설명한 ‘펠로폰네소스전쟁’ 저자 투키디데스 이름에서 따왔다. 미국이 경제제재로 중국을 압박하고 중국이 ‘보복카드’로 맞서는 현 상황과 유사하다. 허구한 날 책임론·음모론 공방에 날새는 두 나라가 한심하지만 과거 냉전 피해자인 우리에게 불똥이 튈까 걱정이다. 두 나라를 놓고 전략적 선택을 강요당할 날이 올지 모른다. ‘안보는 미국, 경제는 중국’이라는 논리를 고수하기도 어려운 실정이다. 미·중의 눈치를 보며 줄타기를 해야 하는 현실이 안타깝다.

김기동 논설위원