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그를 처음 본 건 십여 년 전 여남은 연예인이 오지에서 생고생하는 TV 프로그램에서다. 최정예로 손꼽히는 해병 수색대를 갓 제대한 아이돌 출신 젊은 청춘의 각진 모습은 강한 인상을 남겼다. 이후 진지한 배우로 공연계에서 새로운 경력을 쌓은 그는 결국 많은 뮤지컬 배우가 꼭 한번 서보길 원하는 무대 주역을 차지했다. 오는 6월 개막 예정인 뮤지컬 ‘렌트’ 주인공 로저 역을 맡은 배우 오종혁 이야기다.
“오디션을 준비하면서 ‘정말 많은 배우가 이 작품을 사랑하는구나’라고 생각하게 됐습니다. 9년전 국내 공연이 마지막이어서 이전 무대를 경험한 선배들에게 조언을 구하는데 이런 작품 오디션에 나갈 수 있는 것 자체가 기뻤고 꼭 배역을 못 따더라도 내가 할 수 있는 건 다하고 와야겠다고 생각한 유일한 작품이었습니다.”
‘오직 오늘 뿐(no day but today)!’을 외치는 ‘렌트’는 여러모로 특별한 작품이다. 1996년 초연된 이 작품은 가난하지만 재능있는 뉴욕 젊은 예술가들의 삶과 사랑을 노래한다. ‘뉴욕의 보헤미안’을 자처하는 다양한 캐릭터들의 자유분방한 이야기가 무려 43곡의 빼어난 노래로 이어진다. 작곡가 조너선 라슨은 무명의 긴 생활을 견디며 ‘렌트’와 또다른 뮤지컬 ‘틱틱붐’ 단 두 작품을 만들고 요절한 천재 작곡가다.
명작답게 2000년 국내 초연 이후 최정원, 남경주, 조승우, 전수경, 소냐, 윤공주 등 당대 최고의 스타가 ‘렌트’ 무대를 거쳐갔고 이건명, 김선영, 정선아, 김호영, 송용진, 최재림 등 수많은 신예를 배출했다. 이번 공연 오디션 경쟁도 치열했다. 총 23명을 뽑는데 1300여명이 지원했다. “합격 통지를 받고 얼떨떨했어요. 오디션장에서 이름만 대면 알만한 배우들을 많이 만났는데 며칠 후에도 연락이 안 오길래 마음을 정리했었죠.”
우여곡절도 있었다. 애초 오종혁이 지원한 배역은 로저의 절친인 마크였는데 연출이 “왜 로저가 마크로 지원했냐”며 이틀 후 오디션을 다시 보러 오라고 한 것. 오종혁은 다시 벼락치기로 로저 역을 준비했는데 합격했다. “아직 연습 초기인데 연출(엔디 세뇨르 주니어)이 제게 준 디렉션 중 가장 큰 건 ‘로저는 땅속 끝처럼 우울한 친구’였어요. 오디션장에서 연출이 제 안에 어두운 면을 본 거 같아요.”
오디션 얘기가 나오자 오종혁은 “사실 오디션을 되게 두려워한다. 떨어지면 ‘뭐가 부족했을까’하는 자책감에 힘들어한다”고 털어놨다. “누군가 앞에서 선택받기 위해 제가 가진 매력을 한껏 발산해야 하는데 그걸 잘 못 한다”며 “여러 번 다른 오디션에서 많이 떨어져서 이번에도 좀 많이 두려워했다. 사실 될 거라는 확신없이, 가능성을 생각 안 하고 준비했기에 더 쏟아낼 수 있었다”며 “일주일 준비해간 마크 대신 하루 준비한 로저를 연기해야했는데 이미 오래 준비한 다른 배우가 많으니 사실 떨어진 것으로 여겨 더 마음 편한 부분도 있었다”고 말했다. 빼어난 작품임에도 ‘렌트’가 무려 9년만에 공연되는 건 그만큼 까다로운 무대이기도 해서다. ‘자유의 나라’ 미국에서도 별나게 자유로운 영혼들 이야기인 만큼 국내 정서와 상당한 거리가 있다. 그만큼 배역 소화가 더 어려울 수 있다. 그러나 오종혁은 “끊임없이 새로운 걸 갈구하는 모습은 제 주변에서도 쉽게 볼 수 있다. 그래서 디테일한 감정은 거기에 맞게 연출과 상의하면서 합의점을 찾아간다”고 말했다. “사실 배우들 삶이 대중과 다른 부분이 있습니다. 아무래도 확실하지 않은 미래를 살고 있고, 회사에 날마다 출근해 안정을 추구하는 작업이 아닙니다. 때로는 실패하더라도 계속 새로운 배역을 맡길 원하고 새로운 걸 찾아다니는 면에서 대중보다는 조금 더 자신의 삶에 능동적인 선택을 합니다. 대신 그에 상응하는 불안함도 큰데 그런 면에선 아직도 저는 젊다고 생각하고 ‘렌트’에서 맡은 배역 또한 젊음이 바탕이 된 선택을 하고 있다고 생각합니다.”
‘원 송 글로리’ 등 로저에게는 불러야 할 까다로운 노래가 많은데 오종혁은 즐겁다고 한다. “렌트 속 노래가 많이 어렵고 표현해야하는 감정도 훨씬 더 커요. 그런데 한편으로는 즐겁기도 합니다. 발성이 다른 배우에 비해 불안정해 나쁜 발성 습관을 버리려 애써왔는데 ‘렌트’는 록 뮤지컬이다 보니 예전 가수 때 발성을 저도 모르게 쓰게 됩니다. 많이 버리려 했던 발성인데 어느 순간 그런 창법에 대한 친숙함이 생기고 다시 즐겁게 부를 수 있게 됐습니다. 지나친 속박에서 벗어나 친숙한 발성, 창법에서 느끼는 해방감 덕분에 노래하는 게 좀 더 즐거워졌다고 할까요.”
1983년생으로 1999년 아이돌 밴드 ‘클릭비’로 연예계 데뷔한 오종혁은 다른 팀 멤버가 스캔들에 휩싸여 정체기를 겪으면서 2008년 뮤지컬 ‘온에어 시즌2’에 출연하는 것으로 공연계에 발을 들였다. 이후 ‘그날들’, ‘쓰릴미’, ‘노트르담 드 파리’, ‘프라이드’, ‘킬미나우’, ‘함익’ 등 여러 호평받은 뮤지컬·연극에 출연하며 연기 영역을 넓혀왔다. 연기를 정식으로 배우지 않은 아이돌 출신으로선 좁고 험한 어려운 길을 뚜벅뚜벅 걸어온 셈이다.
“사실 공연계에 창피할 정도로 아무것도 모르고 들어왔어요. 가수로서 굉장히 힘들 때 ‘뮤지컬 오디션을 한번 보라’는 권유를 받아서 참여했습니다. 충격을 많이 받았습니다. 준비 없이 갔지만 고맙게도 출연 기회를 얻었는데 막상 연습 시작한 후 이삼주를 연습장 구석에서 입도 못 열고 후드티를 뒤집어쓴 채 구경만 하며 ‘내가 여기 왜 왔지’라고 생각했죠. 그런데 다른 배우들이 너무 행복하게 연습하는 모습을 보면서 감화됐습니다. ‘어떻게 저렇게 행복하지’ 그런 생각을 하다가 동료들과 대화하면서 가수로서 생활할 때 느끼지 못한 에너지를 받았어요. 그렇게 첫 공연을 하고 나서 다른 공연도 이런 행복과 에너지를 느낄 수 있을지 찾아보고 싶어 다시 한 번 무대 문을 두드리다 여기까지 왔죠.”
배우로 성장하는 과정에는 ‘해병 수색대’라는 특별한 경험도 자리잡고 있다. 그는 해병 수색대에 자원했다가 뜻대로 안 되자 일단 해병 군악대로 입대한 후 해병대 사령관에게 직접 ‘수색대 선발 시험에 응시할 기회를 달라’고 탄원서를 써서 기어코 수색대에서 군 생활을 끝마쳤다. 왜 그렇게 해병 수색대에 들어가고 싶었을까. “우연히 알게 된 조봉철 경륜선수를 좋아하고 존경합니다. 꾸밈이 없고 화려하지 않지만 정말 멋있는 길을 걸어온 형인데 저도 화려하진 않아도 형처럼 살고 싶었어요. 그 형이 ‘제일 힘들다’고 해서 골라간 게 수색대였는데 정말 힘들었답니다. 그런데 전역하고 나서 무엇이든 할 수 있다는 생각이 들었고 그래서 경륜선수가 될 수 있었다는 거에요.”
화려한 무대 생활을 하다 입대한 병영에선 훈련은 고됐지만, 마음은 편했다고 한다. “단 세 작품을 하고 군대 갔는데 단 한 번도 빨리 무대로 돌아가고 싶다고 생각하지 않았어요. 내무반에서 TV에 나오는 아이돌들을 보면서 저 친구들이 웃고 있지만 굉장히 치열하게 생활하겠구나 생각했죠. 사실 군 생활에 정신이 없었고 병장이 되고 나니 좀 여유가 생기면서 ‘다시 내가 공연할 수 있을까, 무대에 선 게 2년 정도뿐인데 설 자리가 남아 있을까’라는 두려움이 있었습니다. 그런데 정말 하늘이 도왔는지 전역 직전 뮤지컬 ‘그날들’ 출연 제의를 받고 너무 기뻤습니다. 그런데 또 제가 마침 훈련에 참여하겠다고 전역을 40일 연기한 상태여서 제작사가 이를 받아들여 줄 지 정말 걱정했죠. 다행히 잘 받아주셨습니다. 군대에서 물에 빠져 죽을 뻔도 하고, 죽을 고비를 몇 번 넘기다 보니 사회에서 어떤 문제에 부닥쳤을 때 ‘이게 나에게 큰 벽인가’ 그런 생각을 할 수 있게 됐습니다. 체력적으로 힘든 건 어쩔 수 없으나 정신적으로 힘든 건 많이 이겨낼 수 있었습니다. 그래서 저는 수색대를 다녀온 게 참 잘했다는 생각을 합니다. 제 삶에서 가장 잘한 선택이었죠.”
오종혁은 ‘변신은 배우의 숙명’이라고 강조했다. “이번 무대는 이전까지 저와 다를 겁니다. ‘로저’라는 캐릭터가 가진 삶의 파형이 너무나 큰데 지금까지 제가 해온 다른 배역과 또다른 결이 있습니다. 고뇌하고 절망하고 슬프고 아프고 불완전한 캐릭터를 많이 해왔지만 또다른 캐릭터가 나올 것이라 생각하고 준비하고 있습니다.” 뮤지컬 ‘렌트’, 서울 신도림 디큐브아트센터에서 6월 16일부터 8월 23일까지.
박성준 기자 alex@segye.com
