미국의 억만장자 데니스 티토는 청년시절 우주여행을 갈망했다. 그는 대학 졸업 후 미 항공우주국(NASA)에 들어가 우주비행사를 지원했지만 고배를 마셨다. 이후 금융회사를 차려 큰돈을 번 티토는 60세였던 2001년 2000만달러(약 247억원)를 내고 러시아 우주선 ‘소유스’에 탑승해 국제우주정거장(ISS)으로 날아가 세계 최초의 우주관광객이 됐다. ISS는 300∼400km 지구 상공에서 궤도를 도는 정거장으로, 우주에서 인간이 머물 수 있는 유일한 공간이다.

혁신의 아이콘이자 괴짜 사업가 일론 머스크의 꿈은 타의 추종을 불허한다. 머스크는 우주선에 관광객을 태워 달에 보내고 화성에 100만명이 살 수 있는 도시를 건설할 작정이다. 그의 마지막 꿈도 화성에서 생을 마감하는 것이란다. 머스크가 2004년 전기차업체 테슬라를 인수한 것도 화성에서 이용할 이동수단을 염두에 둔 것이다. 그는 31세에 민간 우주기업 스페이스X를 설립한 뒤 도전을 멈추지 않았다. 다섯 번의 시도 끝에 2016년 1단계 로켓 회수에 성공해 발사비용을 10분의 1 수준으로 낮췄다.

스페이스X는 올 3월 5500만달러짜리 우주관광상품을 내놓았다. 내년 2분기 중 관광객 3명을 비행사 1명과 함께 ISS로 보내는 것으로, 3장의 표 중 한 장이 예약됐다. 관광객들은 유인우주왕복선인 ‘크루 드래건’를 타고 재활용할 수 있는 ‘팰컨9’로켓에 실려 10일간의 우주여행을 떠난다. 아마 우주여행의 대중화가 그리 멀지만은 않을 성싶다.

스페이스X가 오늘 미 플로리디주 케네디우주센터에서 NASA의 두 우주비행사를 태운 크루 드래건을 탑재한 팰컨9 로켓을 발사한다. 애초 27일로 예정됐지만 기상 악화로 사흘가량 늦춰진 것이다. 우주비행사들은 ISS에 도킹해 몇달간 연구임무를 수행한다. 민간기업이 유인우주선을 지구 밖으로 보내는 건 이번이 처음이다. 먼 훗날 이번 발사가 달나라 여행, 나아가 화성이주의 꿈에 다가가는 첫걸음으로 기억될지 모를 일이다. 러시아 로켓과학의 선구자 콘스탄틴 치올콥스키의 말처럼 지구는 인류의 요람이지만 누구도 영원히 요람에 머물 수는 없다.

주춘렬 논설위원