1976년 8월18일은 판문점이 피로 물든 날이다. 판문점 공동경비구역(JSA)의 ‘돌아오지 않는 다리’ 주변 미루나무 가지치기를 하던 유엔군 경비병들이 살해당했다. 도끼와 쇠파이프로 무장한 북한군. 유엔군 소속 미군 대위와 중위는 도끼에 찍혀 숨지고, JSA 경비대대의 한국군 5명과 미군 4명은 큰 부상을 당했다. ‘판문점 도끼만행 사건’이다.

박정희 전 대통령이 이때 한 말은 어록에 남았다. “미친개에게는 몽둥이밖에 없다.” 미국은 어떻게 대응했을까. 주한·주일 미군에 ‘데프콘 3’를 발령하고 무력시위에 나섰다. 응징을 검토하고, 판문점 상공에는 공격용 헬리콥터를 까맣게 띄웠다. 그 헬기들이 미군 제7 기병대대의 무장 헬기라는 것은 1980년대 초반 군 입대 후 알았다.

북한은 본전도 못 찾았다. 김일성이 사과를 해야 했다. 왜 얼토당토않은 도발을 감행했을까. 도끼와 쇠파이프로 판문점을 점령하려던 것도 아닐 텐데. 국부(國富) 경쟁에서 남한에 밀린 북한. 김정일 권력세습을 앞두고 북한에는 불만이 가득했다고 한다. 적개심을 불러일으켜 내부 문제를 봉합하려는 고도의 ‘정치 사기극’이다.

중국·인도 사이에도 비슷한 분쟁이 벌어진다. 히말라야 고산 준봉으로 이어진 두 나라 국경은 3500㎞. 인도 동쪽 아루나찰프라데시로부터 네팔·부탄 사이의 시킴, 서쪽 아커싸이친(인도명 악사이친) 지역은 언제 분쟁이 터질지 모르는 시한폭탄과 같은 곳이다. 1962년 군사충돌 후 갈등은 끝없이 이어진다.

싸움의 양상은 달라졌다. 난투극을 벌이기 시작했다. 지난달 말에는 쇠파이프 난투극으로 중국군과 인도군 100여명이 중경상을 입었다고 한다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 중재를 하겠다고 나섰다. 외교적 성과를 노린 걸까. 인도는 거절했다. 왜? 땅을 빼앗기 위한 싸움이라면 쇠파이프를 휘두르겠는가. 그래서 나오는 분석, “정치 난투극”이라고 한다. 두 나라는 코로나19 사태로 정치 리더십을 의심받고 있다. 난투극이라도 벌여 애국심의 불쏘시개로 삼으려 할 것은 빤한 일이다. 판문점 도끼만행 사건의 판박이다.

‘장기판의 졸’은 괴롭다. 정치 사기극에 자신의 목숨을 내걸어야 하니.

강호원 논설위원