50~60대라면 누구나 삐라에 얽힌 어린 시절 기억 하나쯤은 있을 것이다. 북한을 불구대천의 원수로 여기던 시절 뒷산이나 길거리에서 주운 삐라는 호기심과 두려움의 대상이었다. 들여다봐선 안 될 불온선전물이지만, 파출소에선 연필·공책 등 학용품으로 바꿔주는 일종의 ‘상품권’이었다. 삐라의 어원은 명확지 않다. 광고전단·벽보 등을 의미하는 영어 ‘bill’에서 변형됐다는 설이 유력하다.

삐라가 남북관계에 ‘뜨거운 감자‘로 등장했다. 북한 노동당 제1부부장 김여정은 최근 “탈북자라는 것들이 수십만장의 반공화국 삐라를 우리측 지역으로 날려 보냈다”며 “못된 짓을 못 본 척하거나 부추기는 놈이 더 밉다”고 했다. 남한 정부를 겨냥한 말이다.

1960~70년대에 삐라를 더 애용(?)한 건 북한이다. 6·25 정전협정 이후 북한은 당시 우월한 경제력을 과시하거나 남한의 유신독재를 비판하는 대남삐라를 대거 살포했다. 80~90년대 남한의 경제력이 월등히 앞서가자 공산주의 우월성과 주체사상 등을 선전하는 내용으로 바뀌었다.

총을 쏘지 않고 적을 교란하는 데 삐라만큼 효과적인 건 없다. 손자병법도 ‘싸우지 않고 굴복시키는 게 최선’이라며 심리전의 중요성을 강조한다. 20세기 대규모 전쟁에서도 효과를 입증해 ‘심리전의 첨병’ ‘종이폭탄’으로 불리기도 했다. 대부분 선전선동용으로 쓰이지만, 북한처럼 외부와 차단된 국가에 진실을 알리는 수단으로 이용되기도 한다. 삐라도 진화를 거듭했다. 탈북민단체가 북한에 보내는 것은 ‘삐라=종이’라는 틀을 깨고 한국 드라마·영화가 담긴 USB와 SD카드, 달러 지폐가 담기기도 한다. 운송수단도 풍선에 이어 GPS가 달린 드론까지 등장했다.

정부가 ‘삐라 금지법’을 만들겠다고 나서면서 남한 내 논란도 거세지고 있다. 삐라가 북한이 아닌 남한 접경지역에 떨어지면서 환경오염을 유발한다는 정부 주장에 탈북단체는 “통일부가 언제 환경부가 됐냐”는 말싸움까지 벌어지는 판국이다. 북한이 왜 지금 삐라 문제를 들고 나왔는지는 확실치 않지만, 표현의 자유가 보장되는 남한에서는 민간단체의 삐라 살포를 완전히 차단하기가 힘들다. 북한의 노림수가 이게 아닐까.

김기동 논설위원