노자 ‘도덕경’ 첫 장. “말할 수 있는 도는 참된 도가 아니며(道可道非常道), 부를 수 있는 이름은 참된 이름이 아니다(名可名非常名).” 왜 그럴까. 노자가 말하는 우주의 실체는 무(無)다. 표현할 수 없는 실체. 그것을 설명하는 순간 진실과는 먼 거짓이 되기 때문일까. 사물에 붙인 이름도 구분의 부호일 뿐이다.

다른 해석도 있다. 세월이 흘러도 변치 않는 도(常道). 2500년 전 노자 시대의 도는 지금과 같은 것일까. 시비선악의 잣대에 차이가 있다. “이것은 변하지 않는 절대 잣대”라고 말하는 순간, 그것은 인간 영혼에 족쇄를 채우는 ‘닫힌 사회의 이데올로기’가 되고 만다. 역사의 이해. 이치는 똑같다. 시간의 흐름에 따라 잣대는 달라진다. 노자 왈, “예는 충신을 천하게 만들고, 난리의 으뜸이 된다.” 왜? 관습의 형태를 띤 고정 관념은 화석처럼 굳은 이데올로기로 변하고, 그것은 ‘허위와 조작의 도구’가 되기 때문이다. ‘노자평전’을 쓴 쉬캉성의 해석이 그렇다.

인종차별 반대 시위의 불똥이 유럽으로 옮겨붙었다. 윈스턴 처칠 전 영국 총리가 수모를 겪는다. 런던 국회의사당 앞 그의 동상에는 ‘인종차별주의자(racist)’라는 글이 나붙었다. 유색 인종에 대한 증오심으로 인도를 수탈했다는 것이다. 영국을 구한 ‘구국 영웅’은 몰지각한 인종차별주의자로 전락했다.

그런 식이라면 오늘날의 영국도 ‘차별의 소산’이라고 해야 하지 않을까. 역사적 인물에게도 ‘딱지’를 하나씩 붙여야 한다. 영국 역사의 기반을 닦은 올리버 크롬웰은 아일랜드 가톨릭 신도를 살해한 학살자로, 트라팔가르 해전을 승리로 이끈 허레이쇼 넬슨 제독은 노예무역 지지자로. 화난 보리스 존슨 영국 총리는 비판의 날을 세웠다. “우리의 과거를 고치거나 편집하려는 것은 역사 왜곡의 거짓이다. 새로운 정치 잣대로 과거 인물을 재평가하는 것은 정당하지도 않으며, 반(反)역사적이다.”

역사는 오늘의 눈으로 과거를 바라본다. 하지만 불온한 의도를 담으면 ‘오염된 역사’가 되고 만다. 정치인이 북을 치자 국가보훈처가 장구를 치는 ‘현충원 친일파 파묘’ 주장. 똑같다. 또 하나의 ‘허위와 조작의 도구’를 만들려는 것일까.

강호원 논설위원