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코로나19는 우리를 참 많이 힘들게 하지만 그나마 한 가지 긍정적인 면은 잠시나마 공해를 줄여준 것이 아닐까 싶다. 덕분에 숙소로 향하는 밤길에 별이 참 선명하다. 별을 보며 어릴 때 배운 별자리들을 찾다 보면 저 수많은 별들에 이야기를 풀어낸 고대 그리스인들이 너무나 창의적이란 생각이 든다, 별자리뿐 아니라 흥미진진한 그리스신화까지 창작한 고대 그리스인들의 뇌가 참 궁금해진다.
그래서 최근 그리스신화를 다시 찾았다. 태초에는 어둠만 있었고 이 어둠을 지배하는 여신은 닉스(Nyx)이다. 닉스가 낮의 신 헤메라(Hemera)를 낳은 후, 비로소 빛이 생겨 세상은 밤과 낮으로 나뉜다.(흥미롭게도 태초 어둠이 있었고 빛이 생겨 낮과 밤으로 갈리는 성경 창세기 내용과 같다.) 닉스는 헤메라 외에도 많은 자식을 낳는데 이들은 대부분 부정적인 것에 관여한다. 예를 들어 죽음을 의인화한 타나토스(Thanatos), 노화에 관련된 신 게라스(Geras), 보복의 여신 네메시스(Nemesis)가 있다.
이들 외에도 닉스에게 흥미로운 자식이 하나 있는데, 잠의 신 히프노스(Hypnos)이다. 잠의 신 히프노스의 쌍둥이 형제가 죽음의 신 타나노스인 것은 재미있다. 왜냐하면 사람이 잠을 자지 못하면 면역력이 떨어져 병에 걸리기 쉽고, 심지어 죽을 수도 있기 때문이다. 아무튼 밤의 여신 닉스가 우리에게 준 가장 큰 선물은 아마도 히프노스, 바로 잠일 것이다. 우리는 잠을 통해 하루 종일 격무에 시달린 뇌에게 휴식을 주고 재충전할 여유를 제공한다. 그래서 셰익스피어는 “잠은 자연이 우리에게 보내준 최고의 간호사”라고까지 표현했다.
그런데 사실 뇌는 우리가 잠든 사이 쉬는 것이 아니라 바쁘게 일을 한다. 먼저 우리가 자는 동안 뇌는 하루 일을 복기하며 중요한 사건은 장기 기억으로 저장하고, 중요하지 않은 사건은 폐기한다. 2013년 수면전문 연구자인 캘리포니아 주립대학교(버클리)의 매튜 워커 교수 연구진에 따르면 사람이 제대로 잠을 자지 않으면 기억에 가장 중요한 뇌 속 조직인 해마에 영향을 주어, 우리 뇌는 새로운 것을 배우는 능력을 40%나 잃는다고 한다. 따라서 우리가 충분히 잠을 자지 못하면 기억력에 문제가 생기게 되는 것이다.
또 뇌는 하루 종일 활동하면서 뇌 속에 쌓인 노폐물을 우리가 자는 동안 처리한다. 뇌 속의 노폐물 처리시스템은 상대적으로 최근에 밝혀졌는데, 로체스터대학교 마이켄 네더가르드 교수 연구진은 2012년 뇌 속의 노폐물 처리시스템인 글림프시스템을 처음 찾았고, 다시 2013년 이 노폐물 처리시스템이 우리가 잠든 사이에 더 활발히 작동한다는 것을 밝혔다. 네더가르드 교수 연구진의 발견 이전까지는 뇌 속의 노폐물을 처리하는 림프시스템이 없을 것이라고 생각했는데, 글림프시스템을 찾은 덕분에 뇌 속에 축적되어 뇌의 건강을 위협하는 물질들을 청소하여 뇌질환을 예방 혹은 치료할 수 있다는 희망을 갖게 되었다. 생쥐를 이용한 연구를 통해 뇌에 쌓이게 되면 뇌신경세포에 손상을 주고 결국 치매를 유발하는 베타 아밀로이드 단백질도 이 글림프시스템을 통해 배출된다는 사실이 밝혀졌다. 또한 이런 배출활동은 생쥐가 깨어 있을 때보다 잠을 자는 동안에 더 활발하다는 것도 밝혀졌다. 즉 글림프시스템은 모든 사람이 잠든 한밤중에 내일을 위해 거리를 청소하는 환경미화원분들 같이 고마운 존재인 셈이다.
이렇게 잠이 중요함에도 우리나라는 누구를 혼낼 때 “이 상황에 잠이 오냐, 잠이 와?”란 말을 쓰며 잠을 죄악시하는 것 같아 안타깝다. 사실은 제 시간에 적당히 잠을 자야 잘못된 상황을 바로잡을 좋은 아이디어가 떠오를 가능성이 높은데 말이다. 곧 본격적인 여름이 시작된다. 열대야 등으로 잠을 설치게 될 일도 많아질 것이다. 충분한 잠이 코로나19로부터 나를 지켜주는 면역력을 충전해주고 뇌 속 노폐물도 청소해줄 것이니, 오늘부터 제 시간에 잠자리에 들어 뇌와 면역기관이 각자 자신의 일을 할 시간을 충분히 허락하도록 하자.
문제일 대구경북과학기술원 교수 뇌·인지과학
