이산가족 1세대 생존자 갈수록 줄어/ 등록 13만여명 중 8만여명 세상 떠나/ 생존자도 3분의 1이 80세 이상 고령/ 유일한 만남 기회인 상봉행사 2년간 ‘0’/ 통일부, 올해 대면상봉 등 교류행사 계획/ 北, 남북연락사무소 폭파로 찬물 끼얹어/ 초고령화 상황서 전면 생사확인 시급/ 직접상봉 규모도 획기적으로 늘려야/ 가정 대소사·명절에 수시 만남도 필요/ “정치문제 아닌 인도적 사안… 정부 노력을”

황해도가 고향인 유모(96)씨는 6·25전쟁 당시 혼자 월남하면서 가족들과 헤어졌다. 이미 70년이 지났지만 북에 두고 온 어머니나 동생들을 잊은 적이 없다. 그는 아직도 북에 두고 온 3명의 동생 등을 찾고 있었다. 유씨의 아들 김모(60)씨는 최근 통일부와 대한적십자사가 공동 운영하는 이산가족정보통합시스템에 “어머니가 연로하셔서 가족분들의 생사만이라도 꼭 알고 싶다”는 글을 올렸다. 하지만 올해 남북 간에 이뤄진 전체 이산가족 교류는 상봉이나 생사확인은 고사하고 민간 차원의 서신교환 3건이 전부다. 한 사람 한 사람의 사연은 개별적이고 고유해 절절했지만, 남북 간 대치는 절절함의 개별성을 결코 허용하지 않았다. 6·25전쟁을 전후로 남북 국경을 건넜다가 영원히 가족과 헤어지게 된 이산가족 1세대 생존자가 점점 줄고 있다. 본격적으로 이산가족 상봉행사가 시작된 지 올해 20년째이지만 여전히 가족의 생사조차 확인하지 못한 이들이 많다. 특히 최근 남북관계가 위기에 빠지면서 이산가족들은 언제 올지 알 수 없는 상봉의 날을 기약 없이 기다리고 있다.

◆이산가족 고령화에도 상봉행사 ‘찔끔’

22일 이산가족정보통합시스템에 따르면 지난달 말 기준 등록 이산가족은 13만3386명이다. 등록된 이산가족 가운데 8만2019명이 이미 세상을 떠났다. 생존자(5만1367명)보다 훨씬 많은 숫자다. 2004년까지만 해도 10만명이 넘었던 생존자는 해가 지날수록 줄어들고 있다.

특히 생존자의 3분의 1가량은 80세 이상의 고령자다. 80대가 39.6%로 가장 많고, 이어 90세 이상이 25.8%, 70대 20.5%, 60대 8.1%, 59세 이하 5.9% 순이다.

하지만 유일하게 이산가족이 만날 기회인 상봉행사는 2년 가까이 진행되고 있지 않아 이산가족의 애를 태우고 있다. 2018년 8월 진행된 21차 이산가족 상봉행사가 가장 최근 행사다. 당시 행사는 2018년 4·27 판문점선언 이행 차원에서 마련된 것으로, 2015년 10월 이산가족 상봉행사 이후 2년10개월 만에 성사됐다.

통일부는 올해 이산가족 상봉 20주년을 맞이해 대면상봉과 고향방문 등의 민간교류행사도 추진한다는 계획이었다. 코로나19로 인해 대면 접촉이 어려울 경우 화상상봉과 영상편지 교환도 준비돼 있었다.

하지만 최근 상황은 이런 계획에 찬물을 끼얹었다. 북한이 개성 남북공동연락사무소를 폭파하고 군사행동을 예고하는 등 남북관계가 일촉즉발의 위기로 치달으면서다.

통일부의 한 관계자는 “2018년 9·19 평양공동선언에서 상설면회소 복구, 영상편지, 화상상봉을 먼저 합의해서 작년에 화상상봉장 개보수 등 국내에서 할 수 있는 작업을 진행했다”며 “최근 남북관계가 정체되고 있어서 북측과 하는 사업 형태로는 진행되지 못하고 있다”고 안타까워했다.

남북관계의 악화에 따라 이산가족 교류까지 멈춘 상황이 처음은 아니다. 1985년 ‘남북한 고향방문 및 예술공연단’이 꾸려져 서울과 평양에서 역사적인 첫 상봉이 이뤄지고 15년 뒤에야 남북 6·15공동선언 합의와 함께 본격적인 상봉이 진행됐다. 이후 2007년까지 매년 1∼3차례씩 상봉행사가 열렸다. 하지만 2008년부터 현재까지는 진행되지 않은 해가 더 많았다. 특히 남북관계가 경색됐던 2011∼2013년, 2016∼2017년은 장기간 이산가족 교류가 이뤄지지 않았다.

◆생사확인이라도 먼저 해야

이산가족이 초고령화되고 있는 상황에서 전면적인 생사확인이 가장 시급한 과제로 꼽히고 있다. 당국 차원에서 가족의 생사를 확인한 경우는 전체 이산가족의 절반에 못 미친다. 통일부가 2016년 이산가족 실태조사를 벌인 결과 이산가족 문제 해결을 위해 시급하게 추진돼야 할 정책으로 응답자의 압도적인 다수(76.3%)가 ‘전면적인 생사확인 추진’을 꼽았다. 응답자는 이어 ‘이산가족 상봉 정례화’(10.3%), ‘남북 간 서신교환제도 마련’(4.0%), ‘정부 차원의 전화통화제도 도입 및 활성화’(2.9%), ‘추석 등 정기적인 고향 방문 추진’(2.6%) 등을 선택했다.

이산가족 교류의 대부분을 차지하고 있는 직접 상봉 규모를 획기적으로 늘릴 필요성도 제기된다. 상봉 대상자로 선정되는 것 자체가 어렵다 보니 거의 ‘희망고문’과 다름없는 상황이다.

그동안 이산가족 상봉은 대부분 1회당 남북 각 100명씩에 그쳤다. 이 정도 인원으로 지금까지 모두 4355가족, 2만761명이 상봉했다. 화상상봉은 2005∼2007년 557가족, 3748명을 대상으로 진행됐지만 이후 중단된 상태다. 2000년 이후 대면상봉과 화상상봉 모두 합쳐서 1년 평균 245건에 불과하다.

상황이 이렇다 보니 평균기대수명을 초과한 고령의 이산가족을 대상으로 특별상봉을 진행하거나 혼인·사망·생일 등 가정 대소사와 명절에 수시상봉을 만들자는 제안도 나온다.

무엇보다 남북이 이산가족을 정치적 문제에서 분리해서 적극 나서야 한다는 목소리가 높다. 부모, 자식 또는 형제, 자매 등 가족이 서로 생사확인과 교류를 하는 것은 철저히 인도주의적 문제인 만큼 정부가 우선 과제로 삼고 정례화 노력을 해야 한다는 것이다.

백소용 기자 [e-mail]