절재(節齋) 김종서. 문신이었다. 하지만 그의 삶은 무신으로서 더욱 빛을 발한다. 조선 왕실에는 ‘조종의 땅’이었던 함경도에 육진을 세운 세종. 그 중심에는 함길도 병마도절제사인 김종서가 있었다. “말을 잘 타지 못한다”는 참소까지 들어야 했던 그는 7년 풍상을 이겨내며 그곳을 조선의 땅으로 만들었다.

그의 삶이 더욱 빛난 때는 문종 들어서다. 몽골을 평정한 오이라트 세력. 세종 말년에는 북경 서북쪽 토목보에서 명의 군대를 대파하며 황제를 사로잡고, 문종 때에는 세력이 요하까지 뻗었다. 제2의 몽골 참화에 떨었던 조선. 그때 ‘66세의 노신’ 김종서는 평안도 도체찰사로서 최전선으로 갔다.

“노병은 죽지 않는다. 다만 사라질 뿐이다.” 더글러스 맥아더 장군이 남긴 말이다. 김종서야말로 역사에 남을 그런 노병이다.

김관진 전 청와대 국가안보실장. 1972년 소위 임관 후 47년간 나라 지키는 일만 한 인물이다. 노무현정부에서는 합참의장, 이명박·박근혜정부에서는 국방장관·국가안보실장으로. 그는 북한이 두려워한 국방수장이었다. 북한의 연평도 포격 직후인 2010년 말 국방장관 취임 때 한 말, “전쟁을 원하지 않지만 두려워해서도 안 된다”, “쏠까 말까 고민하지 말고 선조치하라.” 북한은 그를 “특등 호전광”이라고 비난했지만 ‘전쟁 놀음’은 잦아들었다.

6·25전쟁 70주년을 맞은 25일, 그가 국군 사이버사령부 댓글공작 사건 항소심 재판에서 최후진술을 했다. “나는 정치적 중립을 입버릇처럼 강조했다. 하지만 사이버사령부 문제의 책임도 종국적으로 나에게 있음을 부인하지 않는다.” 이어진 소신 발언은 더욱 주목된다. “전쟁을 잊은 군대는 존재 가치가 없다. 평화는 강력한 힘에 의해 지켜진다. 훈련하고 또 훈련하길 바란다.” 마지막으로 꼭 남겨야 할 말이라고 생각한 듯하다. 왜? 북한 도발에 입을 다문 청와대, F-35A 스텔스기와 글로벌호크 무인정찰기를 도입하고도 쉬쉬하는 국방부, 반미 단체가 사드 기지로 가는 길을 막아도 팔짱만 낀 정부…. 허물어져 가는 안보 장벽이 걱정되었을까.

그는 70세 노병이다. 60만 국군은 그의 말을 어떻게 느끼고 있을까.

강호원 논설위원