2018년 7월 남북 통일농구대회 취재차 평양을 방문했을 당시의 일이다. 기자도 북측 인사들도 농구엔 별 관심이 없었다. 북측 인사들은 틈날 때마다 조심스럽게 다가와 “(북·미 협상) 잘 돼 갔지요?”라거나 “기자 선생은 어떻게 보십네까”라고 물었다. 모든 관심이 6·12 싱가포르 북·미 정상회담 이후 후속 협상 재개 여부에 쏠려 있었다.

마침 그땐 마이크 폼페이오 미국 국무장관이 평양을 방문한 기간이었다. 기자가 평양을 떠나는 날 순안공항 활주로엔 폼페이오 장관이 타고 온 국무장관 전용기와 남측 인원이 이용할 정부 수송기, 북한의 고려항공이 나란히 세워져 있었다. 폼페이오 장관은 당시 김정은 국무위원장을 만나지 못한 채 빈손으로 워싱턴으로 돌아갔다. 이후 노동당 기관지 노동신문엔 김 위원장의 양강도 삼지연 소재 감자농장 방문 사진이 큼지막하게 실렸고 폼페이오가 ‘감자’한테 밀렸다는 조소 섞인 반응이 나왔다. 얼마 전 출간된 마이클 볼턴 전 미국 백악관 국가안보보좌관의 회고록 ‘그 일이 일어난 방’엔 당시 폼페이오 장관이 “믿을 수 없을 정도로 실망스러웠다”고 절망감을 토로한 대목이 나온다.

김민서 국제부 기자

볼턴 회고록에는 미국과 일본, 한국이 북한 문제와 관련해 각자 원하는 의제를 설정하고 목표를 이루기 위해 고군분투한 치열한 각축전이 적나라하게 묘사돼 있다. 회고록은 한반도 운전자와 중재자 역할을 강조한 우리 정부가 북·미 양쪽에 정직했는지에 대한 질문을 던진다. 미국이 원하는 북한의 비핵화는 ‘완전하고 검증가능하며 불가역적인 비핵화(CVID)’였고 지금도 그러하며 앞으로도 그럴 것이다. 정의용 청와대 국가안보실장과 서훈 국정원장이 문재인 대통령 특사로 평양을 방문해 김 위원장과 만나고 돌아온 이후 미국에 전달한 북한의 ‘완전한 비핵화’는 CVID를 의미한 것이었는가.

트럼프 대통령에게 북·미 정상회담 제안을 한 인물은 정 실장이었다는 게 볼턴의 주장이고 이 부분에 대해 청와대는 자세한 설명을 피하고 있다. 북·미 정상 간 만남이 이뤄지기 전인 5월 24일 양쪽이 낮과 밤의 시차를 두고 내놓은 입장은 볼턴 주장에 힘을 실어준다. 트럼프 대통령은 공개서한에서 “우리는 이번 정상회담이 북한의 요청에 따라 진행된 것으로 알고 있다”고 했고, 북한은 최선희 북한 외무성 부상 명의 담화를 통해 “저들이 먼저 대화를 청탁하고도 마치 우리가 마주 앉자고 청한 듯이 여론을 오도하고 있다”며 불쾌감을 표출했다. 한국 정부를 향한 노골적 불만과 불신을 드러낸 볼턴 회고록과 대남 폭언·막말·군사적 도발 위협을 퍼부은 북한의 태도는 중재자에게 속은 데 대한 분풀이는 아닌지 우려스럽다.

‘노 딜’로 귀결된 2019 북·미 하노이회담 당시 트럼프 대통령이 볼턴에 “스몰딜과 (회담장에서) 걸어나가는 것 중 어느 쪽이 더 기삿거리가 되겠냐”고 물었다는 일화는 북핵 문제를 다루는 트럼프 대통령의 무성의하고 단순한 태도를 드러낸다. 볼턴은 CVID 이외의 북핵 협상 접근은 미국의 안보이익에 반한다고 봤다. 그걸 막기 위해 대통령을 설득하고 다른 참모들과 연합하거나 갖은 수단을 동원해 방해공작을 펼쳐 뜻을 이뤘다. 우리 정부엔 아주 고약스러운 사람이지만, 미국 입장에선 미국의 국익을 최우선시한 애국자였다. 우리에겐 ‘볼턴’ 같은 참모가 있는가.

김민서 국제부 기자