정치인은 곤혹스러운 순간을 피하기 위해 말장난 같은 말을 할 때가 적지 않다. 요리조리 잘 빠져나가 나중에 책잡히지 않도록 말하는 것을 정치인의 덕목처럼 여기는 사람도 있다. 성추문 사건으로 곤경에 처했던 빌 클린턴 전 미국 대통령의 “부적절한 행위”라는 표현은 우리에게 가장 익숙한 말장난으로 꼽힌다. 클린턴은 ‘속였다’라는 말 대신 “아내를 비롯해 사람들의 판단을 그르치게 했고, 그것을 깊이 후회한다”고 하기도 했다.

말장난이라면 우리나라 정치인은 세계 어디에 내놓아도 밀리지 않는다. 골프장에서 캐디를 성추행한 정치인은 “캐디가 딸 같고 손녀 같아서 귀엽다는 수준에서 터치한 것”이라고 했다. 동석한 사람을 성추행하고 “식당 주인인 줄 알았다”고 한 정치인도 있었다. 자녀의 부정입학 의혹이 제기된 정치인은 “자녀 부정입학 건으로 처벌받으면 의원직을 사퇴하겠다”고 했다. 그러자 “통상 자신에게 제기된 의혹이 사실일 경우 사퇴한다고 말하지 처벌받으면 사퇴한다고 하지 않는다”는 지적이 쏟아졌다.

대선주자 선호도 2위인 이재명 경기지사가 180도 말을 바꾸며 말장난 같은 얘기를 늘어놓았다. 이 지사는 지난 20일 내년 서울·부산시장 보궐선거와 관련해 “장사꾼도 신뢰가 중요하다”며 “더불어민주당이 아프고 손실이 크더라도 약속을 지키는 게 맞다”고 주장했다. 당헌에 ‘중대한 잘못으로 직위를 상실해 열리는 재·보궐 선거에는 후보자를 추천하지 않는다’고 규정된 만큼 공천을 해서는 안 된다고 소신 발언을 한 것이다. 그러나 당내 논란이 확산되자 무공천을 주장한 바가 없다고 말을 바꿨다. 그는 “당헌을 통한 대국민 약속은 지켜져야 하지만 약속 파기가 불가피하다면 형식적 원칙에 매달려서도 안 된다”는 새로운 논리를 폈다.

민주당 지도부가 이 지사를 강하게 압박했다는 소리가 들린다. 그래도 평소 그의 ‘사이다’ 발언과 강한 추진력에 호감을 표명했던 이들 중에서 이 지사에게 실망했다는 사람이 적지 않다. “어떤 현상에 대해 의견을 가지는 것과 이를 관철하기 위한 주장은 다르다.” 이 지사가 22일 페이스북에 올린 글이다. 이 말은 정치인의 대표적인 말장난으로 두고두고 회자될 것이다.

박창억 논설위원