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도널드 트럼프 대통령의 재선 여부가 판가름 나는 2020년 미국 대선이 100일 앞으로 다가왔다. 미국의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자는 23일(현지시간) 400만명을 넘어섰다. 지난 1월 말 첫 환자 보고 후 반년 만에 미 국민 100명 중 1명 이상이 코로나19에 감염된 것이다. 11월 3일 선거에 코로나19 확산에 대한 민심이 반영될 것임은 자명하다.
미 언론이 실시한 여론조사는 트럼프 대통령의 ‘단임’(單任)을 예고한다. 하지만 국가적 위기 상황에서 트럼프 대통령의 ‘네거티브 전략’과 민주당 대선후보 조 바이든 전 부통령의 ‘노출 최소화 전략’이 어떤 결과를 빚어낼지 알 수 없다. 아울러 대선까지의 코로나19 상황과 백신 출시 여부 등은 이번 선거의 최대 변수가 될 수 있다.
◆코로나19로 쪼그라든 美 대선… 전당대회, 취소 또는 원격으로
코로나19 사태 초기, 대선에 미칠 영향은 미미할 것이라는 관측이 많았다. 하지만 코로나19 환자가 급격히 늘면서 대선 투표인단 선출을 위한 각 주별 프라이머리(예비선거)와 코커스(당원대회)가 대거 미뤄졌다. 트럼프 대통령과 바이든 전 부통령의 유세도 연기, 취소되면서 선거 분위기는 급랭했다. 트럼프 대통령이 3개월여 만인 지난달 20일 오클라호마 털사에서 유세를 재개했지만 흥행에 참패해 최근 선대본부장 교체로 이어졌다.
미 언론은 민주당이 코로나19 확산으로 위스콘신주 밀워키에서 7월 개최 예정이던 전당대회를 8월 17∼20일로 옮기자 ‘초유의 사태’라고 평했다. 하지만 코로나19 재확산에 민주당은 8월 전당대회마저 축소 개최키로 했다. 공화당은 다음달 24∼27일 플로리다주 잭슨빌에서 열기로 했던 전당대회를 이날 전격 취소했다. 공화당은 참석 대상을 2500명의 정규 대의원으로 제한하고, 대선후보 수락 연설 때에도 최대 7000명만 들여보내기로 했었지만 코로나19 재확산에 아예 전당대회를 접었다. 민주당은 밀워키 행사장에서 위성 생중계로 대의원들을 연결해 투표하기로 했다. 2만∼3만명씩 운집하던 양당 선거 축체가 코로나19로 쪼그라든 것이다.
◆‘재선 올인’ 트럼프… 反(반)트럼프에 기댄 바이든
미 언론의 여론조사 결과만 보면 11월의 승자는 이미 바이든 전 부통령이다. 트럼프 대통령이 전국 여론조사에서 두 자릿수 격차로 뒤지는 결과가 많다. 코로나19 국면에 대선 지지율은 코로나19 대응에 대한 평가와 맞닿아있다.
ABC방송과 워싱턴포스트(WP)가 지난 19일 공개한 여론조사에서 코로나19 대응을 놓고 바이든 전 부통령을 신뢰한다는 응답은 54%, 트럼프 대통령은 34%로 20%포인트 차이가 났다. 지난 3월25일 조사에서 트럼프 대통령(45%)이 바이든 전 부통령(43%)을 근소하게 앞섰는데 넉달 만에 뒤집힌 것이다. 그 넉달 새, 미국의 코로나19 환자는 3월25일 6만6000명에서 지난 19일 기준 377만명으로 57배가량으로 늘었다. ‘오늘이 대선이라면 트럼프와 바이든 중 누구를 뽑겠느냐’는 문항에 바이든 전 부통령이 54%로 트럼프 대통령(39%)을 15%포인트 차로 앞섰다.
코로나19 대응 실패와 조기 경제 정상화에 따른 재확산, 흑인 조지 플로이드가 경찰의 과잉진압으로 숨진 이후 전국적으로 확산한 시위를 과잉진압했다는 논란 등이 이어진 때문이다. 여기다 ‘살균제 인체 주입’ 발언, 보건당국이 위험성을 경고한 ‘하이드록시클로로퀸 복용’ 등 트럼프 대통령은 코로나19 대처에 역행하는 발언과 행동을 거듭했다.
◆남은 3개월… 코로나 상황 및 백신, 후보 토론이 변수
미 언론은 트럼프 대통령이 지지율 격차를 뒤집기 힘든 상황이라고 진단하지만, 바이든 전 부통령의 선전은 트럼프 대통령의 ‘실패’에서 비롯했다. 토머스 슈워츠 미 밴더빌트대 교수는 ‘미국의소리’(VOA)방송에 “바이든은 노출을 최소화하고 트럼프 대통령에게 관심이 집중되도록 한 게 효과가 있었다”며 “트럼프 대통령은 당론과도 다른 말을 하고 역효과가 나는 말실수도 잦다”고 했다. 물론 트럼프 대통령의 ‘네거티브 전략’이 통상적이지는 않다. 노먼 오스타인 미국 기업연구소 연구위원은 “홍콩 정책을 설명하는 자리에서 90%의 시간을 상대 후보 공격에 할애하는 것은 과거 대통령들이 하던 방식은 아니다”라고 지적했다. 아울러 대선의 열쇠를 쥔 애리조나·플로리다·미시간·노스캐롤라이나·펜실베이니아·위스콘신주 등 6개 경합주 유권자들이 트럼프 대통령의 코로나19 대응에 낙제점을 줬다.
두 후보의 대선 접근 방식이 다르고 지지율 격차가 크지만 코로나19 국면의 선거라는 점에서 변수는 여전히 남아있다. 폭스뉴스는 “바이든 전 부통령에게 8∼9%포인트 뒤진 트럼프 대통령은 대선 전 백신 개발이 거의 유일한 희망일 수 있다”고 했다. AGF 투자 수석전략가 그레그 발리에는 “백신이 가을에 나올 것이라는 확신을 시장에 줄 수 있다면 재선에 도움이 될 것”이라고 내다봤다. 코로나19 상황이 대선 직전 개선될 가능성도 배제할 수 없다. 트럼프 대통령 주장대로 사태 초기보다 사망률이 줄어들고 있는 것은 사실이기 때문이다. 제대로 된 유세를 경험하지 못한 유권자들에게는 9월 말부터 선거 직전까지 세 차례 이어지는 대선후보 토론이 표심을 정하는 척도가 될 수 있다고 미 언론은 전했다.
◆ ‘우편투표 확대’ 공화·민주 치열한 수싸움
2020년 미 대선의 최대 복병은 ‘우편투표’가 될 수 있다.
23일(현지시간) 미 언론에 따르면 도널드 트럼프 대통령과 공화당은 코로나19 국면에 따른 우편투표 확산에 반대하고 있다. ‘사기 가능성이 크다’는 것이다. 민주당은 지난 3월 채택된 경기부양 법안에 우편투표 확대 예산 40억달러를 요구했지만, 의회는 주별 선거제도 조정 예산 4억달러만 책정했다. 민주당은 모든 유권자에게 우편투표 안내 책자를 보내고 사전투표 기간을 15일까지 늘리자고 주장한다.
트럼프 대통령은 전체 주에서 우편투표를 실시하면 ‘역대 최고의 부정선거’가 될 것이라고 성토하고 있다. 윌리엄 바 법무장관도 미 공영라디오 NPR에 출연해 “우편투표는 걸러낼 수 없는 사기가 많다. 위조 가능성이 있다”고 주장했다. 미 언론과 전문가들은 이런 의견에 근거가 없다는 입장이다.
트럼프 행정부와 공화당이 반발하는 것은 민주당 지지층인 젊은층과 유색인종의 투표가 늘어 불리해질 것이라는 생각 때문이다. 통상 투표율이 올라가면 상대적으로 결집력이 낮은 ‘진보 표’가 추가된다는 것이다. 민주당도 코로나19 국면에 ‘언택트’ 투표 필요성을 주장하면서 유리한 전개를 바라고 있다. 반면 투표장에 가기 힘든 노령층의 ‘보수 표’도 덩달아 늘 수 있어 어느 한쪽에 유리하지 않다는 시각도 존재한다.
우편투표 확산은 또다른 현실적인 고민을 낳고 있다.
워싱턴포스트(WP)는 정해진 기한에 도착하지 못하거나 유권자의 서명 오류 등에 따른 ‘사표’(死票)가 실제로 선거 공정성을 위협할 수 있다고 우려했다. 지난 3월 플로리다주 프라이머리(예비선거)에서는 투표용지가 정해진 기한에 도착하지 않아 주민 1만8500명의 의견이 선거에 반영되지 못했다.
WP는 “플로리다와 네바다주의 사표는 극히 일부지만 코로나19 확산으로 부재자 투표가 전례없이 늘어나면 가을에는 의미가 달라질 수 있다”며 “2016년 미시간·펜실베이니아·위스콘신주 등에서 트럼프 대통령의 백악관 입성을 가능하게 한 표는 8만표에 불과했다”고 지적했다.
지난 2월 대선 풍향계인 첫 아이오와 코커스(당원대회)에서는 ‘결과 보고용 애플리케이션 오류’로 선거 결과가 나오는 데 나흘이 걸리는 ‘참사’가 빚어졌고, 최종 승자 발표도 흐지부지됐다. 미 언론은 우편투표 확산이 11월 대선 결과는 물론 개표 과정에 어떤 영향을 미칠지 가늠하기 어렵다고 벌써부터 우려하고 있다.
워싱턴=정재영 특파원 sisleyj@segye.com
