In 1999, Boris Yeltsin shocked the world by resigning the Russian presidency. Replacing him was a largely unknown former FSB agent named Vladimir Putin.

Vladimir Putin’s 20-year reign as president and, for a brief interregnum, prime minister, has been disastrous for Russia. Democracy has withered on the vine; dissident political figures are routinely locked up on specious charges. The media are muzzled. The economy is not free market or even really capitalist. It’s pure cronyism, with Mr. Putin’s friends and associates dividing up the spoils.

Russia’s economy is also driven almost entirely by drilling for oil, not a recipe for long-term growth. The promised diversification has never come. Corruption, meanwhile, is endemic and opportunities to break into the middle class are scant.

But don’t take it from us. Ask the Russian people. They’ve been voting with their feet by fleeing in droves. Not only has there been a steady exodus from Russia during Mr. Putin’s rule, but more people than ever want to hop the next train or plane abroad.

“A record one-fifth of Russians would like to leave the country if they could, a threefold increase from five years ago, the Gallup pollster said Thursday,” reported the Moscow Times, one of the few remaining independent news sources in the country.

“Official data, which has been criticized for downplaying immigration figures, says Russia’s emigration numbers have reached a six-year record.”

Those who can’t emigrate, unfortunately, die young. Russia is a public health disaster, with shoddy medical care and appalling alcoholism and smoking rates.

푸틴은 재앙만 초래했다 (1)

1999년 보리스 옐친은 러시아의 대통령 직에서 사임함으로써 세계를 놀라게 했다. 그를 대신한 사람은 블라디미르 푸틴이란 이름의 별로 알려지지 않은 전직 러시아연방보안국 요원이었다.

블라디미르 푸틴의 대통령 통치 20년과 정상을 단기간 비우고 총리로 재직한 기간은 러시아에 재앙적인 결과를 초래했다. 민주주의는 줄기 위에서 시들었다. 반체제 정치인들은 허울만 그럴듯한 고발에 따라 다반사로 투옥되었다. 언론에는 재갈이 물려졌다. 경제는 자유시장 경제나 혹은 심지어 진정한 자본주의 경제가 아니었다. 푸틴의 친구들과 패거리들이 약탈품을 나누어 갖는 순전한 정실주의 경제 체제였다.

또한 러시아 경제의 추진력은 거의 전적으로 석유 채굴에 의존했는데 이는 장기적인 성장의 처방전이 아니다. 다양화하겠다는 공약은 실현되지 않았다. 반면에 부패가 만연하고 중산층에 진입할 수 있는 기회는 드물다.

하지만 우리의 기회를 빼앗지 말라고 러시아 국민은 요구한다. 러시아 사람들은 대규모 해외 도피를 함으로써 퇴장에 의한 반대의사를 밝히고 있다. 푸틴이 통치해 온 기간 동안 러시아를 떠나는 이민의 탈출행렬이 꾸준히 이어져 왔을 뿐 아니라 더 많은 사람들이 외국으로 떠나는 다음 열차나 비행기에 서둘러 타기를 원하고 있다.

러시아 내에서 중립을 유지하고 있는 소수의 뉴스공급원인 모스크바타임스는 이렇게 보도했다. “러시아 국민 가운데서 기록적인 5분의 1이 가능할 경우 이 나라를 떠나고 싶어 한다. 갤럽의 여론조사 요원이 목요일에 밝힌 이 수치는 5년 전에 비해 3배 늘어난 것이다.”

“이민자 수를 축소하고 있다는 비난을 받은 공식 자료는 러시아인들의 이민자 수가 6년 중 최고 기록에 도달했다고 말한다.”

불행히도 이민을 못 가는 사람들은 젊어서 죽는다. 러시아의 공공보건 체제는 파탄이 나서 의료체제는 조잡하고 알코올 중독과 흡연자 비율은 놀라운 수준이다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△interregnum:최고지도자 부재기간 △specious:허울만 그럴듯한

△spoils:전리품, 약탈품