“태산은 한 줌 흙도 양보하지 않기에 그만큼 크고, 바다는 작은 물줄기가 들어오는 것을 거절하지 않기에 그만큼 깊다.” 중국 최초의 통일제국인 진(秦)의 재상 이사(李斯)의 말이다. 그런 생각이 통일을 이룬 원동력이었을까. 모략은 그로부터 시작된다. 곳곳에 간첩을 보냈다. 적국 중신도 뇌물로 매수했다. 뇌물을 먹은 자들이 진에 맞서는 전략인 ‘합종(合縱)’의 폐기까지 주장했으니, 어찌 망하지 않겠는가.

그 위력을 알기 때문일까. 중국은 세계 곳곳에 첩자를 보낸다. 2000년대 중반에는 중국 인민해방군에 해킹 부대를 만들고, 이젠 200만명이 넘는 댓글 부대까지 활동 중이라고 한다. 당하지 않은 나라가 드물다. 최근에는 “코로나19 백신까지 훔치려 했다”고 한다. 미 연방수사국(FBI)의 발표 내용이 그렇다.

미·중 간에 불붙은 총영사관 폐쇄전. 외교는 파탄나고 있다. 휴스턴 중국 총영사관 폐쇄에는 도널드 트럼프 미국 대통령의 ‘정치적 꼼수’가 깔린 듯하다. 하지만 밑바탕에는 간첩 갈등이 도사린다. 미 상원 정보위원장 대행인 마코 루비오 의원, “휴스턴 영사관이 중국 공산당의 거대한 스파이센터”라고 했다. 간첩 체포도 줄을 잇는다. 샌프란시스코 중국 총영사관에 도피한 중국 여성 탕쥐안이 FBI에 체포됐다. 중국군 전력을 숨기고 ‘UC 데이비스’ 연구원으로, 기밀을 빼내려 했다고 한다. 왕신·쑹천·자오카이카이…. 모두 체포된 중국 간첩 혐의자다.

새삼스러운 일일까. 2005년 상하이 일본 총영사관 여직원 자살 사건. 중국 국가안전부 미남 요원이 여직원을 포섭해 일본 외교행낭을 속속들이 뒤져본 사건이다. 여직원은 목숨을 끊었다. 1년 넘게 쉬쉬하다 들통났다. 틀통나지 않았다면? 아마도 없던 일로 묻혔을 성싶다. 간첩? 서로가 안다. 외교공관과 주변에는 첩자가 우글거린다는 것을.

마이크 폼페이오 미 국무장관은 중국을 비난했다. “우리는 손을 내밀었는데 중국 공산당은 그것을 이용해 먹었다… 시진핑 주석은 파산한 전체주의의 신봉자다.” 비난 이유는 뭘까. 중국의 간첩 활동이 한계를 넘어섰기 때문 아닐까. 중국 간첩은 미국에만 있을까. 북한 간첩은 또 어떨까.

강호원 논설위원